Por NAYARA BATSCHKE Associated Press
SANTIAGO (AP) — Con la vuelta del astro Lionel Messi tras siete meses de ausencia, la actual campeona Argentina se afianzó como líder de las eliminatorias sudamericanas tras imponerse el jueves 1-0 sobre Chile, que se hundió aún más y quedó virtualmente marginado del Mundial de 2026.
Si bien la «Roja» estuvo cerca de extraer un empate, la Albiceleste logró un triunfo por la mínima con un gol de Julián Álvarez tras quince minutos jugados.
En extremos opuestos de la tabla, para los argentinos el encuentro se perfilaba como una oportunidad para pulir el elenco y probar nuevas caras, mientras que para los anfitriones se trataba de un compromiso con cara de final.
Un abarrotado Estadio Nacional recibió a los vigentes campeones mundiales entre el ensueño de ver Chile mantenerse con vida en la pelea por un pase mundialista y la ilusión de acoger en su cancha a Messi, siete meses alejado de su selección debido a una lesión.
Pese a la calurosa bienvenida, el 10 argentino inició el partido en el banquillo —la banda de capitán se quedó con Cristian Romero.
Messi como suplente fue sólo una de las muchas sorpresas en el once inédito elegido por el seleccionador argentino Lionel Scaloni, quien la víspera había prometido diversos cambios y cumplió.
Ante la gran cantidad de bajas, entre ellas las de Leandro Paredes, Enzo Fernández, Nicolás Otamendi, Nicolás González y Alexis Mac Allister, Argentina saltó a la cancha con varias novedades y una escuadra muy distinta a la que vapuleó a Brasil en marzo.
La formación, con ajustes tanto en defensa, como en el centro de campo y el ataque, no dejó nada que desear y mostró unidad y sincronía, aunque le falló la puntería.
Tras algunas afinaciones dictaminadas por Scaloni en los primeros minutos, el mediocampo albiceleste encontró su ritmo con Thiago Almada, Giuliano Simeone, Rodrigo de Paul, Exequiel Palacios y Nicolás Paz.
Con cambios también en la defensa, nuevas caras empiezan a aparecer y sumar minutos.
«Para los que no nos toca mucho estar es importante jugar y también para seguir con lo que ellos (los campeones del mundo) vienen haciendo», reconoció el zaguero Leonardo Balerdi, de 26 años. «Siempre es difícil meterse en el equipo, te lo demuestran hasta en los entrenamientos. Uno trata de estar y escuchar a todos para aprender».
El partido apenas empezaba a calentarse cuando una inerte defensa chilena cometió un error, perdió el balón y ofreció nula resistencia al paso de la escuadra visitante. Almada sacó provecho del rápido contragolpe argentino y ejecutó una precisa asistencia que dejó a Julián Álvarez frente al arco. El camisa 9 no falló en el mano a mano ante Brayan Cortés e inauguró el marcador a los 15 minutos.
«Fue un lindo gol, en el primer tiempo tuvimos mucho la pelota, el control y llegó el gol», comentó Álvarez. «En el segundo, bajamos un poco, ellos subieron y no pudimos mantener el control del juego».
Pese a la desventaja numérica, Chile dio batalla, aunque a medida que avanzaba el reloj los errores se multiplicaban. Desde el mediocampo, Arturo Vidal capitaneaba la Roja e intentaba distribuir el balón para romper los huecos, sin éxito.
En la primera línea ofensiva, el experimentado Alexis Sánchez comandaba el ataque, pero pocos fueron los balones que lograron penetrar la muralla argentina.
Sánchez, que volvió a vestir la camiseta de la Roja tras casi un año apartado del combinado nacional debido a un sinfín de inconvenientes físicos, logró arriesgar algunos disparos iniciales, pero rápidamente fue neutralizado por los argentinos.
En la segunda parte, Chile volvió algo más ofensivo. Los tres cambios realizados por Ricardo Gareca, con la entrada de Fabián Hormazábal, Javier Altamirano y Alexander Aravena, surtieron efecto pero estuvieron lejos de ofrecer peligro a la portería de Emiliano «Dibu» Martínez.
Del lado argentino, el joven delantero Franco Masantuono, de 17 años, reemplazó a Giuliano Simeone a los 83 minutos y se convirtió en el futbolista más joven de la historia en debutar con la Albiceleste en un partido oficial —otro hito en la carrera del futbolista de River Plate que luce a un paso de cerrar su fichaje con el Real Madrid.
«Estamos contentos por Franco. Intentamos dejarlo tranquilo durante estos días, casi no le hablamos, la verdad. Para un chico de esa edad las primeras experiencias son increíbles y no queríamos ponerlo nervioso», evaluó Scaloni en rueda de prensa. «Tiene 17 años y tiene un gran futuro por delante».
Desde la comodidad de su condición de líder absoluto, los campeones mundiales tuvieron múltiples oportunidades de sumar pero no lograron encajar en la portería rival, por lo que la inmensa superioridad de la Albiceleste en el césped no quedó reflejada en el marcador.
Con el triunfo a domicilio, los actuales campeones del mundo – ya clasificados a la Copa del Mundo del próximo año – llegaron a 34 puntos, diez más que su inmediato perseguidor Ecuador, que no salió de un empate sin goles con Brasil.
En el otro extremo de la tabla, Chile tocó fondo, permaneció con diez dianas y virtualmente se perderá su tercer Mundial consecutivo, tras no conseguir clasificar a Rusia 2018 ni Qatar 2022.
A los chilenos solo les queda soñar con un milagro, ya que matemáticamente todavía podrían llegar a disputar la repesca internacional, siempre y cuando no pierdan ninguno de sus tres próximos compromisos, terminen en el séptimo puesto —que otorga la posibilidad de jugar el repechaje– y sean agraciados por una serie de resultados.
«No puedo maquillar un estado de ánimo cuando sé que cada vez está más complicado todo», reconoció ante los periodistas Gareca, cuya permanencia al frente de la Roja se tambalea en la cuerda floja. «Ahora vamos a Bolivia y ojalá tengamos el resultado que deseamos».
El Mundial 2026 se disputará en Estados Unidos, México y Canadá entre el 11 de junio y el 19 de julio.
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La periodista de la AP, Débora Rey, conttribuyó con este despacho desde Buenos Aires.

ASUNCIÓN (AP) — Con goles de Matías Galarza y Julio Enciso, Paraguay derrotó el jueves 2-0 a Uruguay y quedó a un paso de asegurar la clasificación al Mundial 2026, al colocarse contra todo pronóstico en el tercer sitio de la eliminatoria sudamericana.
La Albirroja extendió su invicto a nueve partidos desde la llegada del técnico Gustavo Alfaro y arribó a 24 puntos en 15 fechas de las eliminatorias.
Además, el estratega argentino igualó el récord absoluto de unidades que Paulo César Carpegiani fijó en la campaña que acabó con la clasificación al Mundial de Francia 1998.
Paraguay supera por nueve unidades a Venezuela, que ocupa transitoriamente el puesto que da opción a jugar un repechaje contra un rival de otra confederación.
«Siento una satisfacción muy grande. Estos jugadores ganaron la madre de todas las batallas, la piedra angular de la clasificación a la Copa del Mundo», indicó Alfaro.
La Celeste sumó su cuarto encuentro sin conocer la victoria y quedó en la quinta casilla con 21 puntos.
En la próxima jornada, que se disputará el martes, Paraguay visitará a Brasil, mientras Uruguay recibirá a Venezuela.
En el estadio Defensores del Chaco, de Asunción, Paraguay resistió un tramo inicial de dominio uruguayo y abrió el marcador a los 13 minutos con un cabezazo de Galarza, luego de un centro de Enciso y un mal despeje de Manuel Ugarte.
El tanto de Galarza, que también contó con una mala salida del arquero Santiago Mele, significó el cuarto que los paraguayos marcaron de cabeza en el camino a la Copa del Mundo de Estados Unidos, México y Canadá.
«No bajamos los brazos, seguimos trabajando, sabíamos que estábamos en deuda con el país y creo que hoy dimos un gran paso», señaló el capitán paraguayo Gustavo Gómez, quien envió al travesaño un remate de cabeza a los 79 minutos.
Otro error defensivo de Uruguay sentenció el trámite a nueve minutos del final. El zaguero Ronald Araújo perdió un balón en la salida ante la presión de Enciso y le cometió una infracción dentro del área en el intento de corregir su distracción.
El propio Enciso cobró la pena máxima y firmó su tercera anotación en la actual eliminatoria para asegurar la primera celebración de los guaraníes frente a los charrúas desde 2007.
«Estoy muy feliz, siempre soñé este momento. Crecí con mi abuelo hablando de esto, me decía que algún día iba a jugar un Mundial, y esto se lo dedico a él, que me mira desde el cielo», comentó un emocionado Enciso.
Paraguay volvió a exhibir su efectividad y se confirmó como el mejor local de las eliminatorias, con seis victorias y 19 puntos en ocho encuentros.
Uruguay, que ha conseguido apenas un triunfo en sus últimas nueve presentaciones, echó en falta a los lesionados Federico Valverde y Sergio Rochet, además de los sancionados Darwin Núñez y Rodrigo Bentancur.
La selección dirigida por el argentino Marcelo Bielsa dispuso de un 71% de posesión de balón, pero el ataque compuesto por Facundo Pellistri, Rodrigo Aguirre y Maxi Araújo no inquietó el arco defendido por Roberto Fernández, que solo tuvo que realizar una atajada.
«Soy responsable de la situación del equipo. El equipo está armado para atacar y no generamos peligro», reconoció Bielsa. «Pero tengo total convicción para revertir lo que estamos viviendo».