Sin embargo, muchos otros científicos que estudian el intercambio de plasma se muestran escépticos. Sus beneficios antienvejecimiento para las personas sanas “nunca se han demostrado” en grandes ensayos clínicos, dijo Katayoun Fomani, profesor asociado y director médico del banco de sangre de la Universidad de Alabama en Birmingham, y extraer sangre y sustituir el plasma por fluidos añadidos podría poner a los pacientes en riesgo de complicaciones médicas innecesarias sin una recompensa clara.

¿Cómo funciona el procedimiento?

El intercambio de plasma es un tratamiento bien establecido para ciertos trastornos sanguíneos, enfermedades autoinmunes y afecciones neurológicas, y suele estar cubierto por el seguro cuando se considera médicamente necesario. No está cubierto para fines antienvejecimiento.

Durante la terapia, un proveedor —normalmente una enfermera diplomada o un técnico— conecta al paciente a una máquina que extrae sangre. La máquina separa y desecha el plasma de la sangre, lo sustituye por plasma de donantes o un fluido sustituto, y luego devuelve la sangre al paciente. El fluido sustituto suele contener una mezcla de solución salina y proteínas, como la albúmina; en algunos casos, también puede añadirse una infusión de anticuerpos o fármacos para reforzar el sistema inmunitario o combatir determinadas enfermedades. Cada sesión suele durar un par de horas.

Los hospitales y centros médicos utilizan el intercambio terapéutico de plasma para eliminar partículas que aceleran la progresión de una enfermedad, como los anticuerpos que atacan el sistema nervioso del paciente en la esclerosis múltiple. Pero los defensores del procedimiento para mejorar la duración de la salud y la vida dicen que puede utilizarse como medida preventiva, para eliminar los anticuerpos y proteínas inflamatorias que pueden impulsar el envejecimiento biológico (el deterioro de células y tejidos).

La terapia con plasma es uno de los distintos procedimientos experimentales de longevidad que implican transferencias de sangre, como el tratamiento con plasma rico en plaquetas, que concentra e inyecta la propia sangre del paciente en zonas lesionadas, y un tratamiento en el que se transfunde la sangre de un donante joven a un receptor de más edad.

¿Qué demuestra la ciencia?

La mayor parte de la investigación sobre los beneficios antienvejecimiento del intercambio de plasma se ha realizado en animales, por lo que los hallazgos no se traducen necesariamente a los humanos, dijo Caroline Alquist, codirectora del Centro de Sangre Hoxworth de la Universidad de Cincinnati. Un estudio realizado en ratones en 2020, por ejemplo, descubrió que la sustitución de parte del plasma sanguíneo de los animales por solución salina y albúmina, una proteína que se cree que se une a las moléculas nocivas y ayuda a eliminarlas, parecía invertir los marcadores biológicos del envejecimiento, especialmente en el cerebro, el hígado y los tejidos musculares.

Hasta ahora, la investigación en humanos se había centrado en pacientes que ya padecían una enfermedad relacionada con la edad. En un ensayo con casi 350 pacientes de Alzheimer, quienes se sometieron a la terapia de plasma experimentaron durante unos 14 meses un deterioro cognitivo más lento o estable que quienes recibieron un tratamiento con placebo. Algunos estudios iniciales sugieren también que la terapia con plasma puede mejorar las tasas de supervivencia de las personas con enfermedades hepáticas.

En el ensayo de Circulate Health, un grupo de sujetos recibió una infusión de albúmina cada pocas semanas aproximadamente; otro grupo recibió la misma infusión más un anticuerpo para combatir las infecciones; y un grupo de control recibió solo suero salino. Los investigadores utilizaron decenas de pruebas de edad biológica para medir la sangre de los sujetos varias veces durante el régimen completo de tres a seis meses. Estimaron que el grupo de albúmina y anticuerpos redujo su edad biológica en unos 2,6 años, mientras que los del régimen de albúmina experimentaron una reducción de aproximadamente un año. En general, las personas que solo recibieron suero salino vieron aumentar su edad biológica a lo largo del ensayo.

¿Cuáles son las preguntas pendientes?

Aunque el estudio de Circulate Health es “intrigante” y sugiere que el intercambio de plasma parece afectar a la composición de la sangre de los sujetos incluso después del procedimiento, no significa necesariamente que ayude a las personas a vivir más tiempo o con mejor salud, dijo Jeffrey Winters, director de medicina transfusional de la Clínica Mayo. Dijo que el ensayo era demasiado pequeño para demostrar beneficios antienvejecimiento; además, no realizó un seguimiento de los sujetos durante más de unos meses, por lo que no está claro cuánto duran los efectos del intercambio de plasma.

En el estudio, los autores plantearon la hipótesis de que los tratamientos podrían perder eficacia con el tiempo, a medida que el organismo se adapta a las infusiones. (Por lo general, los sujetos no mostraron grandes diferencias en la edad biológica después de la tercera medición, en comparación con el control, lo que sugiere que el impacto de la terapia podría nivelarse).

Tampoco está claro si los resultados son consecuencia directa del tratamiento o si se vieron influidos por algún otro factor de confusión, como el perfil de los sujetos, que eran pacientes sanos de la zona de la bahía y reclutados por Circulate Health, añadió Zbigniew Szczepiorkowski, profesor de patología y medicina de laboratorio de Dartmouth Health.

Por último, aunque el intercambio de plasma es un procedimiento médico relativamente seguro, conlleva riesgos, dijo Winters: la máquina podría fallar, dañando los glóbulos rojos e induciendo anemia en el paciente, entre otros peligros. Aunque las clínicas de longevidad utilizan principalmente suero salino y albúmina, el plasma de los donantes también podría transmitir una infección al paciente.

“Especialmente dada la ausencia de pruebas en la literatura”, dijo Winters, el beneficio de utilizar el intercambio de plasma para la longevidad “realmente no existe”.