Desde la secuenciación del genoma humano en 2003, la genética se ha convertido en uno de los marcos clave de cómo pensamos sobre nosotros mismos. Desde preocuparnos por nuestra salud hasta debatir cómo las escuelas pueden acomodar a alumnos no neurotípicos, llegamos a la idea de que los genes brindan respuestas a preguntas íntimas sobre los resultados y las identidades de las personas.

Investigaciones recientes respaldan esto y muestran que rasgos complejos como el temperamento, la longevidad, la resistencia a las enfermedades mentales e incluso las inclinaciones ideológicas están, hasta cierto punto, “programados”. Por supuesto, el entorno también importa para estas cualidades. Nuestra educación y experiencias de vida interactúan con factores genéticos para crear una matriz de influencia increíblemente compleja.

Pero ¿y si la cuestión de la herencia genética tuviera aún más matices? ¿Qué pasaría si el viejo debate polarizado sobre las influencias contrapuestas de la naturaleza y la crianza debiera mejorarse en el siglo XXI?

Los científicos que trabajan en el campo emergente de la epigenética han descubierto el mecanismo que permite que la experiencia vivida y el conocimiento adquirido se transmitan dentro de una generación, alterando la forma de un gen particular. Esto significa que la experiencia de vida de un individuo no muere con él, sino que perdura en forma genética. El impacto de la hambruna que sufrió su abuela holandesa durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, o el trauma infligido a su abuelo cuando huyó de su hogar como refugiado, podrían moldear el cerebro de sus padres, sus comportamientos y, eventualmente, el suyo.

Gran parte del trabajo epigenético inicial se realizó en organismos modelo, incluidos ratones. Mi estudio favorito es uno que dejó a la comunidad de neurociencia aturdida cuando se publicó en Nature Neuroscience, en 2014 . Los hallazgos del estudio, llevado a cabo por el profesor Kerry Ressler de la Universidad Emory (Georgia), analizan minuciosamente la manera en que las conductas de una persona se ven afectadas por la experiencia ancestral.

El estudio aprovechó el amor de los ratones por las cerezas. Por lo general, cuando una ráfaga de aroma a cereza dulce llega a la nariz de un ratón, se envía una señal al núcleo accumbens, lo que hace que esta zona de placer se ilumine y motive al ratón a correr en busca de la golosina. Los científicos expusieron a un grupo de ratones primero a un olor a cereza y luego inmediatamente a una suave descarga eléctrica. Los ratones aprendieron rápidamente a quedarse helados de anticipación cada vez que olían cerezas. Tuvieron cachorros, y a sus cachorros se les permitió llevar una vida feliz sin descargas eléctricas, aunque sin acceso a las cerezas. Los cachorros crecieron y tuvieron su propia descendencia.

Los autores del estudio querían descartar la posibilidad de que el aprendizaje por imitación pudiera haber influido. Entonces tomaron algunos de los descendientes de los ratones y los criaron. También tomaron el esperma de los ratones traumatizados originales, utilizaron FIV para concebir más crías y las criaron lejos de sus padres biológicos. Los cachorros criados y los que habían sido concebidos mediante FIV todavía tenían una mayor sensibilidad y circuitos neuronales diferentes para la percepción de ese olor en particular. Para aclarar las cosas, las crías de ratones que no habían experimentado la vinculación traumática de las cerezas con las descargas no mostraron estos cambios, incluso si fueron criadas por padres que sí lo habían hecho.

Lo más emocionante de todo ocurrió cuando los investigadores se propusieron investigar si este efecto podría revertirse para que los ratones pudieran curarse y otros descendientes se salvaran de este trauma biológico. Tomaron a los abuelos y los volvieron a exponer al olor, esta vez sin ningún shock. Después de una cierta repetición de la experiencia sin dolor, los ratones dejaron de tener miedo al olor. Anatómicamente, sus circuitos neuronales volvieron a su formato original . Lo más importante es que el recuerdo traumático ya no se transmitía en el comportamiento y la estructura cerebral de las nuevas generaciones.

¿Podría ocurrir lo mismo con los humanos? Los estudios sobre los supervivientes del Holocausto y sus hijos realizados en 2020 por la profesora Rachel Yehuda de la Facultad de Medicina Icahn de la Facultad de Medicina Mount Sinai (Nueva York) revelaron que los efectos del trauma de los padres pueden transmitirse de esta manera. Su primer estudio mostró que los participantes portaban cambios en un gen relacionado con los niveles de cortisol, que está involucrado en la respuesta al estrés. En 2021, Yehuda y su equipo llevaron a cabo más trabajos para encontrar cambios de expresión en genes relacionados con la función del sistema inmunológico. Estos cambios debilitan la barrera de los glóbulos blancos, lo que permite que el sistema inmunológico se involucre incorrectamente en el sistema nervioso central. Esta interferencia se ha relacionado con la depresión, la ansiedad, la psicosis y el autismo. Desde entonces, Ressler y Yehuda han colaborado, con otros, para revelar etiquetas epigenéticas en combatientes expuestos a zonas de guerra afectados por PTSD. Esperan que esta información pueda ayudar al diagnóstico de PTSD o incluso detectar de forma preventiva a personas que podrían ser más propensas a desarrollar la enfermedad antes de entrar al campo de batalla.

En todos los tiempos y en todas las culturas, las personas han pagado sus deudas a sus antepasados ​​y han reflexionado sobre el legado que dejarán a sus descendientes. Pocos de nosotros creemos ya que la biología es necesariamente el destino o que nuestro linaje determina quiénes somos. Y, sin embargo, cuanto más aprendemos sobre cómo nuestro cuerpo y nuestra mente trabajan juntos para dar forma a nuestra experiencia, más podemos ver que la historia de nuestra vida está entretejida en nuestra biología. No es sólo nuestro cuerpo el que lleva la cuenta, sino también nuestros propios genes.

¿Podría esta nueva comprensión aumentar nuestra capacidad de autoconciencia y empatía? Si podemos captar el impacto potencial de las experiencias de nuestros antepasados ​​en nuestro propio comportamiento, ¿podremos ser más comprensivos con los demás, que también cargan con el peso heredado de la experiencia?

Somos, hasta donde sabemos, los únicos animales capaces de “pensar en catedral”, trabajando en proyectos a lo largo de muchas generaciones en beneficio de los que vendrán después. Es una forma idealista de pensar en el legado, pero sin él tendremos dificultades para abordar desafíos multigeneracionales complejos, como las emergencias climáticas y ecológicas. Nuestro conocimiento de la epigenética y su potencial para acelerar enormemente la adaptación evolutiva podría ayudarnos a hacer todo lo posible para ser los antepasados ​​que nuestros descendientes necesitan. Los conflictos, el abandono y los traumas provocan cambios impredecibles y de gran alcance. Pero también lo hacen la confianza, la curiosidad y la compasión. De hecho, hacer lo correcto hoy podría repercutir de generación en generación.

Fuente original en The Guardian