Más de 200 prisioneros ucranianos han muerto en cárceles rusas. Esta es la historia de un soldado

Por HANNA ARHIROVA, VASILISA STEPANENKO e ILLIA NOVIKOV KIEV, Ucrania
«Todo saldrá bien».
El soldado ucraniano Serhii Hryhoriev decía esto tan a menudo durante breves llamadas telefónicas desde el frente que su esposa y sus dos hijas se convencieron. Su hija menor, Oksana, se tatuó la frase en la muñeca como un talismán.
Incluso después de que Hryhoriev fuera capturado por el ejército ruso en 2022, su angustiada familia se aferró a la creencia de que, en última instancia, saldría bien. Después de todo, Rusia está obligada por el derecho internacional a proteger a los prisioneros de guerra.
Sin embargo, cuando Hryhoriev finalmente regresó a casa, fue en una bolsa para cadáveres.
Un certificado de defunción ruso decía que el hombre de 59 años murió de un derrame cerebral. Pero una autopsia ucraniana y un exprisionero de guerra que estuvo detenido con él cuentan una historia diferente sobre cómo murió: una de violencia y negligencia médica a manos de sus captores.
Hryhoriev es uno de más de 200 prisioneros de guerra ucranianos que han muerto mientras estaban encarcelados desde la invasión a gran escala de Rusia hace tres años. El abuso dentro de las prisiones rusas probablemente fue un factor contribuyente en muchas de estas muertes, según funcionarios de grupos de derechos humanos, la ONU, el gobierno ucraniano y un médico forense ucraniano que ha realizado docenas de autopsias de prisioneros de guerra.
Los funcionarios dicen que el número de muertes en prisión se suma a la evidencia de que Rusia está maltratando sistemáticamente a los soldados capturados. Dicen que las discrepancias forenses como la de Hryhoriev, y la repatriación de cuerpos mutilados y descompuestos, apuntan a un esfuerzo por encubrir presuntas torturas, hambre y atención médica deficiente en docenas de prisiones y centros de detención en toda Rusia y Ucrania ocupada.
Las autoridades rusas no respondieron a las solicitudes de comentarios. Anteriormente han acusado a Ucrania de maltratar a los prisioneros de guerra rusos, acusaciones que la ONU ha respaldado parcialmente, aunque dice que las violaciones de Ucrania son mucho menos comunes y severas que las acusaciones contra Rusia.
«Vivo y bien»
Hryhoriev se unió al ejército ucraniano en 2019 después de perder su trabajo como oficinista en una escuela secundaria. Cuando la guerra comenzó tres años después, estaba estacionado con otros soldados en Mariúpol, una ciudad portuaria industrial donde se produjo una feroz batalla, lejos de su hogar en la región central de Poltava.
El 10 de abril de 2022, Hryhoriev llamó a su familia para asegurarles que «todo saldrá bien». Esa fue la última vez que hablaron con él.
Dos días después, un pariente de un soldado de la unidad de Hryhoriev llamó para decir que los hombres habían sido capturados. Después de que Mariúpol cayera en manos de Rusia, más de 2.000 soldados que defendían la ciudad se convirtieron en prisioneros rusos.
Pronto su familia recibió una llamada del Comité Internacional de la Cruz Roja, que confirmó que estaba vivo y oficialmente registrado como prisionero de guerra, lo que garantizaba su protección bajo las Convenciones de Ginebra. «Nos dijeron: ‘eso significa que todo está bien… Rusia tiene que devolverlo'», recordó la esposa de Hryhoriev, Halyna.
En agosto de 2022, recibió una carta de él, en el que la llamaba por un apodo. «Mi querida Halochka», escribió. «Estoy vivo y bien. Todo saldrá bien».
Desesperada por conseguir más información, su hija Oksana, de 31 años, buscó en cuentas de redes sociales rusas, donde regularmente aparecían videos de prisioneros de guerra ucranianos. Finalmente, lo vio en uno, luciendo demacrado y sin dientes. Su cabello gris estaba muy corto, enmarcando rasgos suaves ahora parcialmente cubiertos por una barba.
En el video, probablemente grabado bajo coacción, Hryhoriev dijo a la cámara: «Estoy vivo y bien».
«Pero si lo mirabas, podías ver que eso no era cierto», dijo Oksana.
La verdad era desalentadora, dijo Oleksii Honcharov, un prisionero de guerra ucraniano de 48 años que fue detenido con él.
Honcharov vivió en el mismo barracón de la prisión que Hryhoriev a partir del otoño de 2022. Durante un período de meses, fue testigo de cómo Hryhoriev soportaba el mismo castigo severo que todos los demás prisioneros de guerra en la Colonia Correccional de Kamensk-Shakhtinsky en el suroeste de Rusia.
«Todos recibieron golpes, sin excepciones», dijo Honcharov, quien fue repatriado a Ucrania en febrero como parte de un intercambio de prisioneros. «Algunos más, algunos menos, pero todos lo sufrimos».
Honcharov sufrió dolor en el pecho durante meses mientras estaba en cautiverio. Incluso entonces, las palizas nunca cesaron, dijo, y a veces comenzaban después de sus súplicas por atención médica, que fueron ignoradas.
«Hacia el final, apenas podía caminar», dijo Honcharov, a quien se diagnosticó tuberculosis una vez regresó a Ucrania, una dolencia cada vez más común entre los prisioneros de guerra que regresan.
Un informe de la ONU de 2024 concluyó que el 95% de los prisioneros de guerra ucranianos liberados habían soportado torturas «sistemáticas». Los prisioneros describieron palizas, descargas eléctricas, asfixia, violencia sexual, posiciones de estrés prolongadas, simulacros de ejecución y privación del sueño.
«Esta conducta no podría ser más ilegal», dijo Danielle Bell, la principal observadora de derechos humanos de la ONU en Ucrania.
El informe también dijo que algunos prisioneros de guerra rusos fueron maltratados por las fuerzas ucranianas durante su captura inicial, incluidas palizas, amenazas y descargas eléctricas. Pero el abuso se detuvo una vez que los prisioneros de guerra rusos fueron trasladados a centros de detención oficiales ucranianos, dijo el informe.
Hryhoriev era físicamente fuerte y a menudo superaba a prisioneros más jóvenes durante ejercicios forzados, recordó Honcharov. Pero con el tiempo, comenzó a mostrar signos de deterioro físico: mareos, fatiga y, eventualmente, una incapacidad para caminar sin ayuda.
Sin embargo, a pesar de su estado cada vez peor, los funcionarios de la prisión proporcionaron solo atención médica mínima, dijo Honcharov.
Determinando cómo murieron los prisioneros de guerra
En una sala luminosa y estéril con el olor agridulce de la descomposición humana, Inna Padei realiza autopsias a soldados ucranianos repatriados por Rusia, así como a civiles exhumados de fosas comunes. Cientos de cuerpos cerrados en bolsas de plástico negro han sido entregados en camiones refrigerados a la morgue donde trabaja en Kiev, la capital de Ucrania.
Aquellos que murieron en combate todavía visten uniformes militares y a menudo tienen heridas externas evidentes. Los cuerpos de los exprisioneros de guerra están vestidos con uniformes de prisión y a menudo están mutilados y descompuestos.
La tarea de Padei y otros expertos forenses es reconstruir cómo murieron soldados como Hryhoriev. Estos reportes son a menudo la única información confiable que reciben las familias de los soldados, y serán utilizados por Ucrania, junto con el testimonio de exprisioneros de guerra, para presentar cargos por crímenes de guerra contra Rusia en la Corte Penal Internacional.
El cuerpo de un exprisionero de guerra recientemente examinado por Padei tenía una fractura del tamaño de una almendra en el lado derecho de su cráneo. Eso sugería que el soldado fue golpeado con un objeto contundente, un golpe que podría ser lo bastante fuerte como para haberlo matado instantáneamente o poco después, dijo.
«Estas lesiones no siempre pueden ser la causa directa de la muerte», dijo Padei, «pero claramente indican el uso de la fuerza y la tortura contra los militares».
A principios de este año, Amnistía Internacional documentó la tortura generalizada de prisioneros de guerra ucranianos en Rusia. Su informe fue especialmente crítico con el secreto de Rusia respecto a la ubicación y estado de los prisioneros de guerra, diciendo que se negó a otorgar acceso a grupos de derechos o trabajadores de salud a sus prisiones, dejando a las familias en la oscuridad durante meses o años sobre la situación de sus seres queridos.
De los más de 5.000 prisioneros de guerra que Rusia ha repatriado a Ucrania, al menos 206 murieron en cautiverio, incluidos más de 50 cuando una explosión arrasó un barracón de prisión controlado por Rusia, según el gobierno ucraniano. Otros 245 prisioneros de guerra ucranianos fueron asesinados por soldados rusos en el campo de batalla, según fiscales ucranianos.
Se espera que el número de prisioneros de guerra muertos aumente a medida que se devuelvan e identifiquen más cuerpos, pero los expertos forenses enfrentan desafíos significativos para determinar las causas de muerte.
En algunos casos, faltan órganos internos. Otras veces, parece que se han ocultado o eliminado moretones o lesiones.
Los funcionarios ucranianos creen que la mutilación de cuerpos es un esfuerzo de Rusia para ocultar las verdaderas causas de muerte. La descomposición extrema es otro obstáculo, dicen los funcionarios.
«Retienen los cuerpos hasta que alcanzan un estado en el que no se puede determinar nada», dijo Petro Yatsenko, portavoz de la agencia gubernamental ucraniana a cargo de los asuntos de prisioneros de guerra.
El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy ha dicho que el intercambio rápido de prisioneros de guerra debe formar parte de cualquier acuerdo de alto el fuego, junto con el regreso de miles de civiles ucranianos, incluidos niños deportados a la fuerza a Rusia. Un importante intercambio de prisioneros entre Rusia y Ucrania tuvo lugar el fin de semana.
Associated Press entrevistó a familiares de 21 prisioneros de guerra ucranianos que murieron en cautiverio. Las autopsias realizadas en Ucrania encontraron que cinco de estos prisioneros de guerra murieron de insuficiencia cardíaca, incluidos soldados de 22, 39 y 43 años. Otros cuatro murieron de tuberculosis o neumonía, y otros tres perecieron, respectivamente, por una infección, asfixia y un golpe contundente en la cabeza.
Padei dijo que casos como estos, y otros que ha visto, son señales de alerta, sugiriendo que el abuso físico y las lesiones y enfermedades no tratadas probablemente contribuyeron a la muerte de muchos soldados.
«Bajo condiciones normales o humanas, estas no habrían sido fatales», dijo Padei.
En un informe de autopsia, los forenses dijeron que un individuo había sido electrocutado y golpeado apenas unos días antes de morir de insuficiencia cardíaca y desnutrición extrema. Otras autopsias señalaron que los cuerpos mostraban signos de gangrena o infecciones no tratadas.
«Todo lo que describen los prisioneros que regresan… lo vemos igual en los cuerpos», dijo Padei.
«Ángel en el cielo»
Meses después de la detención de Hryhoriev en la prisión de Kamensk-Shakhtinsky, y después de que su hija lo viera en el video del ejército ruso en redes sociales, su salud se deterioró significativamente, según Honcharov.
Pero en lugar de ser enviado a un hospital, Hryhoriev fue trasladado a una pequeña celda aislada de otros prisioneros. Otro cautivo ucraniano, un paramédico, fue asignado para quedarse con él.
«Era húmedo, frío, sin iluminación en absoluto», recordó Honcharov.
Murió en esa celda aproximadamente un mes después, dijo Honcharov. Fue el 20 de mayo de 2023, según su certificado de defunción ruso.
La familia de Hryhoriev no supo que había muerto hasta más de seis meses después, cuando un exprisionero de guerra se puso en contacto. Luego, en marzo de 2024, la policía en el centro de Ucrania llamó: Había llegado un cuerpo con un certificado de defunción ruso con el nombre de Hryhoriev. Una prueba de ADN confirmó que era él.
Una autopsia realizada en Ucrania disputó la afirmación de Rusia de que Hryhoriev murió de un derrame cerebral. Dijo que murió desangrado después de un trauma contundente en su abdomen que también dañó su bazo.
El cuerpo de Hryhoriev fue entregado a la familia en junio pasado, y poco después fue enterrado en su ciudad natal de Pyriatyn.
Para rendirle homenaje, la esposa de Hryhoriev y su hija mayor, Yana, siguieron el ejemplo de Oksana y se tatuaron en las muñecas la expresión optimista que él les había inculcado.
«Ahora tenemos un ángel en el cielo que nos cuida», dijo Halyna. «Creemos que todo saldrá bien.»
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Los reporteros de Associated Press Yehor Konovalov, Alex Babenko y Anton Shtuka en Kiev, y Dasha Litvinova en Tallin, Estonia, contribuyeron a este informe.