Por MARI YAMAGUCHI Associated Press
TOKIO (AP) — El arroz es esencial para la cultura, tradición y política japonesa. La gente se enorgullece del grano pegajoso de forma ovalada conocido como Japonica, que sigue siendo un alimento básico a pesar de que el consumo total ha disminuido a lo largo de las décadas.
Sin embargo, desde el verano pasado, los precios se han disparado ya que el suministro no ha alcanzado la demanda. El gobierno ha pagado durante mucho tiempo a los agricultores para que reduzcan la superficie dedicada al arroz y cambien a otros cultivos para mantener los precios del arroz relativamente altos.
Para hacer frente a la escasez de este año, el gobierno ha liberado reservas de arroz. Pero el grano ha tardado en llegar a los estantes de los supermercados. El enojo por esta situación fue parte de la razón por la que el ministro de Agricultura renunció esta semana.
Los consumidores están frustrados y se preguntan, ¿dónde está el arroz?
¿Por qué renunció el ministro de Agricultura?
El ministro de Agricultura, Taku Eto, renunció el miércoles después de causar un alboroto al decir que «nunca tuvo que comprar arroz» porque sus seguidores se lo regalan como obsequio.
El comentario fue visto como completamente desconectado de la realidad de las personas comunes que luchan por llegar a fin de mes y poder comprar arroz para comer. Eto se disculpó, pero se vio obligado a dimitir como medida de control de daños por parte del primer ministro Shigeru Ishiba, cuyo gobierno minoritario enfrenta un gran desafío en una elección nacional crucial en julio.
El sucesor de Eto es el exministro de Medio Ambiente Shinjiro Koizumi, quien ha participado en la reforma del poderoso lobby agrícola de Japón. Se le ha encomendado la tarea de investigar y resolver el problema del arroz.
¿Qué está pasando con el arroz en Japón?
El arroz comenzó a desaparecer de los estantes de los supermercados y los precios se dispararon al doble de los niveles normales desde el verano pasado, cuando una advertencia sobre un posible «mega terremoto» desencadenó compras de pánico.
La marca principal «Koshihikari» ahora se vende por casi 5.000 yenes (35 dólares) por cinco kilogramos (11 libras). Las existencias de arroz en las Cooperativas Agrícolas de Japón y otros mayoristas comerciales han estado 400.000 toneladas por debajo de los niveles del año pasado, alcanzando un mínimo histórico de 1,53 millones de toneladas en junio, según datos del Ministerio de Agricultura.
La sensación de urgencia por la escasez ha aumentado ahora que los cultivos de arroz acaban de ser plantados y faltan varios meses para las cosechas.
¿Por qué Japón tiene escasez de arroz y precios al alza?
Ishiba ha prometido reducir el precio promedio del arroz a unos 3.000 yenes (20 dólares) por cinco kilogramos (11 libras).
«No sabemos por qué no hemos podido bajar los precios», dijo Ishiba durante una sesión de preguntas en el parlamento el miércoles cuando se le preguntó cómo exactamente su gobierno resolverá el problema. «Primero averiguaremos exactamente cuánto arroz hay y dónde está».
Reconoció que las medidas actuales no están funcionando y culpó a los «problemas estructurales» de la política de arroz del gobierno.
Los expertos señalaron que las compras de pánico del verano pasado sólo empeoraron los problemas de larga data. Un fuerte aumento en el turismo y un incremento en las salidas a comer han elevado la demanda.
Algunas personas comenzaron a comer más arroz después de que los precios del pan y los fideos subieron cuando la guerra entre Rusia y Ucrania elevó los precios del trigo. Y la cosecha de 2023 fue relativamente pobre debido al clima cálido y las plagas.
La cadena de suministro de arroz de Japón es complicada. La mayoría de los agricultores todavía venden su arroz en el sistema tradicional administrado por las Cooperativas Agrícolas de Japón, o JA, un poderoso grupo de interés con estrechos vínculos con el Partido Liberal Democrático, al que pertenece Ishiba.
Pero una creciente parte se vende a través de otros negocios y en internet, lo que dificulta el seguimiento de los suministros y los precios, dijo Masayuki Kanamori, ejecutivo de la Federación Nacional de Asociaciones Cooperativas Agrícolas, una organización paraguas de JA.
La escasez tomó por sorpresa a JA, dijo Kanamori.
«Mirando hacia atrás, la actual escasez de arroz era imprevisible», dijo. «Estamos desconcertados».
¿Qué se ha hecho hasta ahora?
El Ministerio de Agricultura está bajo fuego por retrasar la liberación de reservas de arroz de emergencia, que normalmente se mantienen para desastres, y por juzgar mal el equilibrio entre la oferta y la demanda. Hasta ahora, apenas el 10% de las existencias de arroz liberadas han llegado al mercado, lo que genera sospechas sobre lo que está sucediendo.
Koizumi anunció el jueves planes para cambiar a contratos gubernamentales voluntarios para el arroz para controlar mejor los precios y levantar un límite en la próxima venta.
Un problema puede ser la falta de capacidad suficiente de molienda para convertir las existencias de arroz integral mantenidas en reservas en el arroz blanco puro que prefieren los japoneses. Pero otros han acusado a algunos mayoristas de acaparar arroz para mantener los precios más altos.
Hasta ahora, el gobierno ha hecho poco para investigar y se ha resistido a liberar reservas, temiendo que los precios caigan, dijo Kazuhito Yamashita, director de investigación en el Instituto Canon para Estudios Globales.
Japón podría haber evitado el problema permitiendo plantar más arroz y exportando más si hubiera excedentes, dijo.
«Las reducciones de superficie son contrarias a la seguridad alimentaria, una política ruinosa», dijo Yamashita. Dijo que la política beneficia a JA al mantener a flote a los pequeños agricultores.
Mientras tanto, los agricultores que enfrentan costos cada vez mayores dicen que los precios no son demasiado altos.
En última instancia, Japón necesitará encontrar una estrategia a largo plazo ya que la edad promedio de sus agricultores es de 69 años, y la población agrícola ha disminuido a la mitad en las últimas dos décadas hasta 1,1 millones en 2024.
¿Qué están haciendo los consumidores y minoristas para hacer frente a la situación?
Hiromi Akaba, que vive en Kawasaki, cerca de Tokio, dijo que no tenía más remedio que comprar arroz a los precios actuales. Pero agregó: «Si esto continúa, dejaremos de comer arroz. Esto podría llevar a un alejamiento del consumo de arroz».
Muchas tiendas están limitando a los clientes a una bolsa de arroz por visita.
Cualquiera que sea la causa de la escasez, los minoristas deben poner arroz en los estantes, por lo que algunos están cambiando a importaciones, que generalmente no son populares entre los exigentes compradores japoneses.
El operador de la cadena de supermercados Aeon Co. planea vender arroz Japonica «Calrose» cultivado en Estados Unidos en 600 tiendas en las principales ciudades a partir del próximo mes. Una bolsa de cuatro kilogramos (casi nueve libras) de Calrose se venderá por 2.894 yenes (20 dólares). Aeon está comprando 1,4 toneladas para aguantar hasta la cosecha de otoño, dijo Hirokazu Satou, oficial de comunicaciones corporativas de Aeon.
En el pasado, Aeon ha vendido Calrose mezclado con arroz japonés, y esta será la primera vez que venda bolsas de 100% Calrose, con sugerencias como convertirlo en arroz frito. La idea es mantener a la gente comiendo arroz, dijo Satou, quien dijo que le preocupa que simplemente dejen de hacerlo.
«Nos preocupa que la actual escasez de arroz y los precios en alza puedan acelerar esa tendencia… y no queremos que eso suceda», señaló.
___
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
Reservas de emergencia, altos precios y racionamiento: ¿Cómo llegó Japón a esta crisis del arroz?
