Emma Fenske , Universidad de Salud y Ciencias de Oregón
(LA CONVERSACIÓN) Pocas sustancias están tan arraigadas en la vida cotidiana como el alcohol. Es un elemento indispensable en celebraciones festivas, reuniones sociales de trabajo, eventos deportivos, aeropuertos y mesas de brunch o cena. Un brindis con una copa en alto, la omnipresente barra libre en las bodas o las bebidas compartidas durante la celebración del 4 de julio demuestran hasta qué punto el alcohol se ha integrado en las costumbres sociales y las tradiciones culturales.
Sin embargo , el alcohol contribuye a millones de muertes en todo el mundo cada año y está relacionado con el cáncer , las enfermedades hepáticas , los accidentes no intencionados, la violencia y, sobre todo, la dependencia y la adicción . A pesar de ello, resulta sorprendente la desconexión entre el papel cultural del alcohol y su grave impacto en la salud pública.
Aunque los hábitos de consumo de alcohol varían considerablemente entre países, se estima que 2300 millones de personas en todo el mundo consumen alcohol . Está profundamente integrado en la vida social a nivel global, a pesar de sus riesgos para la salud ampliamente documentados.
Como médico especializado en adicciones , atiendo regularmente a pacientes cuyo consumo de alcohol afecta prácticamente a todos los órganos. A menudo, estos pacientes no se dan cuenta del impacto del alcohol en diversas partes de su cuerpo, además del hígado, hasta que son hospitalizados.
No existe tal cosa como una cantidad «segura».
Nuevas evidencias ponen en tela de juicio las suposiciones sobre lo que durante mucho tiempo se consideró un consumo de alcohol «seguro». Incluso el consumo moderado conlleva riesgos y no es tan inofensivo como se creía, incluso entre los expertos.
Muchas personas asocian los riesgos del alcohol principalmente con la adicción o con complicaciones legales como conducir bajo los efectos del alcohol. Sin embargo, sus efectos van mucho más allá, afectando prácticamente todos los aspectos del bienestar de una persona.
Si bien el alcohol puede mejorar transitoriamente el estado de ánimo y aliviar la ansiedad social, el consumo prolongado de alcohol puede provocar un empeoramiento del estado de ánimo, la cognición y el sueño , lo que puede agravar aún más su consumo.
Una revisión bibliográfica de 2021 reveló que consumir aproximadamente dos bebidas estándar duplica las probabilidades de sufrir lesiones tanto en accidentes de tráfico como en otros tipos de lesiones. La revisión también encontró que el consumo excesivo de alcohol en episodios puntuales (atracones) puede aumentar el riesgo de lesiones entre 20 y 50 veces, dependiendo de la cantidad de alcohol consumida y el tipo de lesión. Si bien los efectos del alcohol en el hígado son bien conocidos, también puede provocar complicaciones gastrointestinales y enfermedades cardíacas.
La Organización Mundial de la Salud estima que 2,6 millones de muertes al año son atribuibles al alcohol , lo que representa casi 1 de cada 20 muertes en todo el mundo.
Mensajes contradictorios sobre el alcohol y el cáncer.
Si bien muchas personas reconocen los riesgos de la adicción al alcohol, en general son mucho menos conscientes de la relación entre el consumo de alcohol y el riesgo de cáncer.
La Organización Mundial de la Salud clasifica el alcohol como carcinógeno del Grupo 1, la misma categoría que el tabaco y el amianto. En otras palabras, se trata de sustancias clasificadas por tener evidencia suficiente de que causan cáncer en humanos.
En 2025, una advertencia del Cirujano General de los Estados Unidos enfatizó que el alcohol aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer y solicitó la actualización de las etiquetas de advertencia. Concluyó que el alcohol aumenta el riesgo de desarrollar siete tipos de cáncer, incluidos los de mama, colorrectal, hígado, boca, esófago y laringe.
Sin embargo, menos de la mitad de los estadounidenses reconocen el alcohol como un factor de riesgo para el cáncer , en particular para cánceres como el de mama, que no suelen asociarse con el consumo de alcohol.
La relación entre el alcohol y el cáncer es compleja. A lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, los estudios observacionales sugirieron que el consumo moderado de alcohol podría ofrecer beneficios cardiovasculares .
Sin embargo, en la última década, estudios de mayor calidad han puesto en tela de juicio esos hallazgos , sugiriendo que gran parte del beneficio aparente puede reflejar diferencias en la salud y los estilos de vida de los bebedores moderados, en lugar de un efecto protector del alcohol en sí.
Según las Guías Alimentarias para los Estadounidenses , la evidencia actual sugiere cada vez más que incluso niveles bajos de alcohol pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Las directrices reconocen que los adultos deberían «consumir menos alcohol para una mejor salud en general». Sin embargo, la versión más reciente de las directrices para el periodo 2025-2030, actualizada en enero de 2026, eliminó la recomendación anterior de limitar el consumo a no más de una bebida alcohólica al día para las mujeres y dos para los hombres. También omitió cualquier mención explícita a la relación entre el alcohol y el cáncer.
Estos cambios han suscitado críticas por parte de expertos en salud pública, quienes argumentan que la redacción revisada minimiza la creciente evidencia de los daños relacionados con el alcohol y ofrece una orientación menos específica a los consumidores. En este contexto, el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, describió el alcohol como un «lubricante social » que une a las personas, en lugar de enfatizar sus riesgos para la salud, ampliamente reconocidos.
Puede que sea cierto desde un punto de vista fisiológico, al menos temporalmente, pero oculta el hecho de que depender del alcohol como lubricante social puede generar dependencia química y psicológica. En mi opinión, afirmaciones como esta son miopes, ya que priorizan los efectos sociales a corto plazo sobre problemas más insidiosos y a largo plazo, como la adicción.
Un cambio cultural sísmico
Si bien muchas sustancias psicoactivas peligrosas permanecen ocultas a la opinión pública, el alcohol suele ocupar un lugar central en este debate, una tendencia que no muestra signos de cambiar a corto plazo.
Además, las grandes empresas suelen obtener beneficios de los anuncios que atraen a los jóvenes .
Analizar la historia del tabaquismo ofrece algunas perspectivas útiles. En 1965, el 42,4% de la población estadounidense fumaba. Para 2022, esa cifra había descendido al 11,6% .
Este drástico descenso no se produjo por una sola intervención, sino a través de décadas de acumulación de evidencia científica, campañas de educación pública, etiquetas de advertencia, restricciones a la publicidad, políticas antitabaco, mayores impuestos al tabaco y cambios en las normas sociales. En conjunto, estos esfuerzos transformaron el tabaquismo, de un comportamiento social ampliamente aceptado a uno reconocido como un grave riesgo para la salud y, por consiguiente, menos aceptado socialmente.
Aunque el consumo de alcohol ha disminuido ligeramente en los últimos años, sigue estando profundamente arraigado en la vida social, de una forma que ya no lo está el tabaquismo.
La gente suele dar por sentado que si una sustancia es legal, común y ampliamente aceptada socialmente, además de fomentada, entonces también debe ser segura. Pero la historia de la salud pública sugiere que esas suposiciones pueden y deben cambiar.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/alcohol-is-one-of-the-most-dangerous-drugs-yet-its-presence-is-ubiquitous-in-social-settings-and-celebrations-278631 .
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