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Ellen M. Considine , Universidad de Colorado Boulder
(THE CONVERSATION) Imagínese una pila de basura del tamaño de Manhattan y más alta que un Empire State Building y medio . Esa es la cantidad de residuos plásticos que se prevé que el mundo genere cada año para 2050 si no se toman medidas para cambiar el rumbo.
Es fácil pensar en el reciclaje como la solución, pero la gran mayoría de los residuos plásticos acaban ahora en vertederos, o peor aún.
Una gran cantidad de residuos plásticos se exporta al extranjero. En un nuevo estudio , mi colega y yo analizamos qué sucede cuando los residuos plásticos se envían a países de ingresos bajos y medios, donde la quema al aire libre es una práctica común para gestionar el exceso de residuos. El resultado, según descubrimos, es un marcado aumento de la contaminación atmosférica tóxica.
Quema de residuos plásticos e impactos en la salud
Entre el 40% y el 65% del total de los residuos sólidos urbanos se queman al aire libre en los países de ingresos bajos y medios, debido en gran medida a que 2.000 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a un servicio de recogida de residuos sólidos urbanos.
La quema al aire libre se produce tanto de forma intencionada como no intencionada; esta última se produce cuando los vertederos abiertos que contienen residuos orgánicos se incendian espontáneamente debido al calor generado a medida que los residuos se degradan.
Cuando el plástico se quema, libera contaminantes atmosféricos particularmente tóxicos . Las partículas finas pueden penetrar profundamente en el organismo, junto con gases como el monóxido de carbono, el estireno y el cianuro de hidrógeno. También libera contaminantes orgánicos persistentes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos y las dioxinas. Estas partículas y gases se han relacionado con riesgos para la salud que van desde enfermedades respiratorias y cardiovasculares hasta cáncer y trastornos reproductivos y neurológicos.
Las cenizas procedentes de la quema al aire libre también pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas con contaminantes orgánicos persistentes, metales pesados y otras sustancias tóxicas, lo que aumenta las probabilidades de que las personas se expongan a ellos a través de los alimentos y el agua.
El comercio mundial de residuos plásticos
Grandes cantidades de residuos plásticos se envían a todo el mundo; algunos se reciclan y muchos otros simplemente se desechan en vertederos o se incineran . En 2024, se registraron importaciones de 9,34 millones de toneladas métricas de residuos plásticos, según las Naciones Unidas.
El destino final de estos residuos plásticos exportados ha ido cambiando.
En 2018, China dejó de importar residuos plásticos, lo que provocó una drástica disminución en la cantidad total de residuos plásticos que circulan entre países, al menos a través de los canales oficiales. Entre 1992 y 2016, las importaciones chinas de residuos plásticos representaron el 45% de las importaciones mundiales .
En 2018, el flujo se trasladó a otros países, principalmente del sudeste asiático, pero también a otras regiones, como Turquía. Ese mismo año, Indonesia se convirtió en importador neto de residuos plásticos . La mayor parte de estos residuos procedían de Europa Occidental, Australia y Norteamérica .
¿Qué pasó con la calidad del aire en Indonesia?
Utilizamos datos de múltiples sistemas de monitoreo, incluidas observaciones satelitales y señales de seguimiento de buques de carga, para comprender adónde fueron a parar estas importaciones de residuos plásticos y cuánta contaminación atmosférica se liberó al quemar estos residuos al aire libre.
Según estimaciones del Foro Económico Mundial y del gobierno de Indonesia, en 2020 el 48% de los residuos plásticos de Indonesia se quemaban al aire libre .
Descubrimos que la contaminación atmosférica por partículas, motivo de gran preocupación para la salud, aumentó un promedio del 3,3 % en las zonas donde se ubican grandes vertederos a cielo abierto en Indonesia tras la prohibición impuesta por China en 2018-19, en comparación con la situación habitual prevista, según datos de 2012-17. Encontramos incrementos de hasta 1,68 microgramos por metro cúbico.
Según las estimaciones de riesgo de un estudio global sobre la mortalidad asociada a la exposición a largo plazo a partículas finas en el aire exterior, esto corresponde a un aumento aproximado del 1,5 %, 1,9 % y 3,5 % en el riesgo de mortalidad por enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón e infecciones de las vías respiratorias inferiores, respectivamente.
Nuevas restricciones al comercio de residuos plásticos
En 2021, Indonesia restringió la importación de residuos no peligrosos a 15 puertos específicos y en 2025 prohibió por completo la importación de residuos plásticos .
A mediados de 2025, Malasia siguió el ejemplo , permitiendo la entrada de residuos plásticos únicamente de países que hayan ratificado el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación, un tratado que Estados Unidos nunca ha ratificado.
Para que estas prohibiciones sean efectivas, estos países también deben encontrar maneras de hacer frente a los envíos ilegales de residuos plásticos y a las importaciones de papel contaminado con residuos plásticos.
Mientras tanto, las negociaciones para un tratado internacional jurídicamente vinculante sobre residuos plásticos, iniciadas en 2022, se han estancado . A mediados de 2024, la Unión Europea aprobó una nueva normativa sobre envíos de residuos, que prohíbe la exportación de residuos plásticos a países que no pertenecen al grupo de países ricos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos desde noviembre de 2026 hasta al menos mayo de 2029.
La eficacia de estas y futuras políticas para reducir la contaminación atmosférica —y otros tipos de degradación ambiental— puede evaluarse utilizando métodos como el nuestro .
Formas de reducir los residuos plásticos
Según estimaciones de la organización Beyond Plastics y el Bennington College, en 2021 solo entre el 5 % y el 6 % de los residuos plásticos generados en Estados Unidos se reciclaban . Ahora resulta aún más difícil exportar residuos plásticos a otros países que podrían reciclarlos.
Parte del problema radica en la falta de capacidad: la Asociación de Recicladores de Plástico estima que las instalaciones actuales de recuperación de plástico en EE. UU. y Canadá podrían, como máximo, aumentar su reciclaje de plástico entre un 35 % y un 44 %, dependiendo del tipo de plástico, lo que daría como resultado una tasa de reciclaje total de entre el 7 % y el 9 %.
En definitiva, para solucionar el problema probablemente será necesario tanto reducir el uso de plástico como aumentar el reciclaje. Más allá de las decisiones de los consumidores, la reutilización de envases —la creación de sistemas de embalaje y devolución que permitan dar una segunda vida a los mismos materiales— puede reducir la necesidad de nuevos plásticos.
Los expertos en reciclaje abogan por la armonización de las normas de diseño para agilizar el procesamiento y obtener plásticos reciclados de mayor calidad, así como por la imposición de tasas o impuestos de responsabilidad ampliada al productor para incrementar el coste de producción de los productos no reciclables. Estas tasas pueden proporcionar la financiación necesaria para ampliar el reciclaje y otros programas destinados a reducir la generación de residuos plásticos.
Desde 2021, siete estados han promulgado leyes de responsabilidad extendida del productor centradas en el envasado : Maine, Oregón, California, Colorado, Minnesota, Washington y Maryland. Sin embargo, los efectos tardarán en manifestarse. El plan de implementación final de Colorado, autorizado en 2022, fue aprobado recién a finales de 2025. El primer pago de las tasas de responsabilidad extendida del productor al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado está programado para mediados de 2026.
En definitiva, reducir y gestionar mejor los residuos plásticos de nuestro país puede ayudar a prevenir daños a la salud a nivel mundial.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/a-lot-of-recycled-plastic-is-being-burned-overseas-and-causing-widespread-pollution-linked-to-health-problems-275800 .
Ellen M. Considine, Profesora Adjunta de Geografía e Investigadora del Instituto Cooperativo de Investigación Ambiental.
