Por DÉBORA RE
ARLINGTON, Texas, EE.UU. (AP) — Japón firmó un empate 1-1 ante Suecia el jueves en el cierre de la fase de grupos y no pudo evitar cruzarse contra Brasil en dieciseisavos de final, un duelo que servirá para medir de qué están hechos los prometedores asiáticos ante la potencia sudamericana en el Mundial.
A los 56 minutos Daizen Maeda puso en ventaja a Japón tras capitalizar una gran asistencia de Ritsu Doan al corazón del área sueca. Pero los europeos empataron a los 62 con un zurdazo cruzado de Anthony Elanga desde el vértice del área en el estadio de Dallas.
Holanda, que venció 3-1 a la eliminada Túnez en Kansas City, Missouri, quedó como primera del Grupo F con siete puntos y jugará contra Marruecos. La sigue Japón (5), que chocará contra la pentacampeona mundial el 29 de junio.
En tanto, los suecos (4) avanzaron como una de las mejores ocho selecciones ubicadas como terceras de grupo y jugarán contra la vigente subcampeona Francia o Noruega. Ambas dirimirán el liderazgo del Grupo I este viernes en Boston.
“Probablemente tenemos que recuperar primero a los jugadores y cerciorarnos de que estén físicamente bien para enfrentar a cualquiera”, indicó el estratega Graham Potter. »
Los Samuráis Azules, el primer equipo que se aseguró la participación en el Mundial después de los coanfitriones tras arrasar en la eliminatoria asiática, se las verán ahora contra un Brasil en ascenso bajo el mando de Carlo Ancelotti el lunes en Houston.
“Por el bien del fútbol en Japón, espero que sea una buena experiencia”, dijo el técnico Hajime Moriyasu, cuya selección es 16ta del ranking de la FIFA.
Brasil ocupa el quinto sitio de ese escalafón.
“Sí creemos que hay una opotunidad de que ganemos”, añadió Moriyasu. “Y esperamos entonces ser capaces de dar un paso más hacia la siguiente etapa”.
Será un buen barómetro del verdadero potencial de una generación de jugadores japoneses que en su mayoría militan en grandes ligas de Europa y se entusiasman con algo histórico.
Japón y Suecia encararon este partido a sabiendas de que un empate no cambiaba demasiado sus planes inmediatos. Los asiáticos necesitaban del triunfo y de una impensada caída de Países Bajos ante el ya eliminado Túnez para aspirar al primer puesto, mientras que los Vikingos sabían que su lugar en el lote de los mejores ocho terceros no corría peligro.
Suecia tuvo una inmejorable ocasión a los seis minutos cuando tras una combinación de pases, Alexander Bernhardsson disparó desde el borde del área, pero su remate no tuvo la fuerza necesaria para batir a Zion Suzuki.
No obstante, los Samuráis Azules dejaron una mejor impresión en el cierre del primer tiempo cuando se juntaron en el área Doan y Keito Nakamura, quien sacó el latigazo de derecha que despejó al tiro de esquina el arquero Jacob Widell Zetterström.
Al margen de las pocas emociones, ambos equipos se vieron obligados a sustituir jugadores antes del descanso por lesión, una preocupación de cara a lo que viene. El defensor sueco Isak Hien le dejó su lugar a Lucas Bergvall, mientras que Kou Itakura fue sustituido por Shogo Taniguchi.
Poco después de un alerta sobre el descuento por parte de Túnez difundido en la pantalla gigante del estadio de los Cowboys, Japón tomó la ventaja. Por el costado derecho del ataque, Yukinari Sugawara, Doan y Ayase Ueda se asociaron en toques combinados que desacomodaron a la defensa sueca. Doan dio el pase final para que Maeda definiera con clase desde el punto de penal.
El conjunto dirigido por el inglés Graham Potter llegó al empate por la puntería de Elanga. El extremo del Newcastle inglés le dio desde el vértice del área a la pelota que entró bien pegada al poste para que al arquero Zion Suzuki le resultara imposible llegar.
Con un empate que los favorecía, los entrenadores agotaron los cinco cambios, pensando en su próximo desafío, que no será nada sencillo.
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