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Lucy Xiaolu Wang , UMass Amherst y Nathan W. Chan , UMass Amherst
(THE CONVERSATION) La innovación en la atención médica salva vidas. Pero no todas las innovaciones en salud cuentan con suficiente evidencia para beneficiar realmente a los pacientes.
Las barreras a la innovación suelen ser mayores en los mercados ilícitos o restringidos, como los del cannabis , las células madre y las criptomonedas . Los investigadores se enfrentan a mayores costes, acceso limitado a materias primas y datos, y regulaciones más estrictas.
El cannabis ilustra una tensión particularmente confusa entre las restricciones regulatorias, por un lado, y la investigación y la innovación, por el otro.
Si bien el gobierno federal de EE. UU. aún clasifica el cannabis como una sustancia sin uso médico aceptado , muchos estados lo han legalizado para uso médico o recreativo. Por su parte, el Departamento de Salud y Servicios Humanos obtuvo en 2003 una patente relacionada con el cannabis que abarca los posibles usos médicos de sus compuestos para proteger el cerebro del daño o la degeneración. Dicha patente fue licenciada exclusivamente para su comercialización.
La investigación e innovación en el campo del cannabis pueden adoptar diversas formas. Los ensayos clínicos pueden estudiar los productos derivados del cannabis como tratamientos médicos, sus efectos en los consumidores o los factores relacionados con el abuso y la dependencia. Asimismo, se pueden solicitar patentes relacionadas con el cannabis para una amplia gama de propósitos, como formulaciones químicas, métodos de producción o nuevos productos de consumo, como comestibles, bebidas o vaporizadores.
Pero, ¿estas innovaciones benefician realmente a los consumidores y a los pacientes?
Somos economistas que estudiamos cómo los cambios institucionales afectan la innovación en diferentes mercados. Nuestra investigación, publicada recientemente, reveló que la legalización del consumo recreativo de cannabis parece impulsar la innovación, pero principalmente en formas que amplían las oportunidades comerciales en lugar de la comprensión científica o los beneficios para la salud de los pacientes.
La legalidad del cannabis en evolución en Estados Unidos
El cannabis es una planta que contiene compuestos químicos llamados cannabinoides . Uno de estos compuestos, el tetrahidrocannabinol (THC), produce efectos psicoactivos, mientras que otro, el cannabidiol (CBD), se usa frecuentemente para aliviar la ansiedad y el dolor. Sin embargo, no existen suficientes evidencias sobre la eficacia de los productos de cannabis en el tratamiento de afecciones médicas, y tampoco hay pautas médicas ni de dosificación consistentes.
En Estados Unidos, a nivel federal, el cannabis ha estado clasificado como droga de la Lista I durante más de medio siglo. Esta clasificación indica que el gobierno federal considera que el cannabis tiene un alto potencial de abuso y carece de uso médico aceptado.
Al ser una sustancia controlada de la Lista I, la investigación sobre el cannabis está sujeta a importantes restricciones . Los investigadores que deseen realizar ensayos clínicos relacionados con el cannabis deben obtener la aprobación tanto de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) como de la Administración para el Control de Drogas (DEA), un proceso que puede durar más de un año. Además, están limitados al uso de variedades específicas de cannabis obtenidas de proveedores autorizados a nivel federal y, por lo general, tienen prohibido estudiar productos disponibles en mercados estatales.
Se están realizando esfuerzos para flexibilizar estas restricciones. Mientras tanto, el cannabis se ha legalizado en diversos grados en muchos estados. California fue el primer estado en aprobar una ley de cannabis medicinal en 1996 , permitiendo a los pacientes calificados cultivar, poseer y usar cannabis con fines terapéuticos. Muchos estados siguieron su ejemplo a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. A junio de 2025, 40 estados permitían el uso de cannabis medicinal .
Varios estados también permiten el consumo recreativo o no médico de cannabis entre adultos, regulado de forma similar al alcohol. Colorado y Washington promulgaron las primeras leyes sobre cannabis recreativo en 2012, y a enero de 2026, 24 estados permitían el consumo recreativo de cannabis a adultos.
En general, el marco legal del cannabis en Estados Unidos ha variado considerablemente entre los estados y a lo largo del tiempo. Los estados con leyes más permisivas pueden reducir los costos de la investigación médica y el desarrollo de productos con cannabis, incluso si la clasificación federal de drogas sigue restringiendo el acceso. Por ejemplo, un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Washington pidió a los participantes que compraran y consumieran cannabis de forma independiente en un dispensario legal antes de regresar a su laboratorio para el estudio.
Legalización estatal e innovación en el sector del cannabis
Para examinar sistemáticamente cómo la legalización estatal afecta la innovación relacionada con el cannabis, recopilamos y analizamos conjuntos de datos que registran ensayos clínicos y solicitudes de patentes relacionadas con el cannabis .
Distinguimos diferentes tipos de innovación relacionada con el cannabis. En concreto, clasificamos los ensayos clínicos relacionados con el cannabis según se centraran en su potencial como tratamiento, su uso y efectos, o su papel en el abuso de drogas. Del mismo modo, clasificamos las patentes relacionadas con el cannabis según se centraran en compuestos químicos, usos médicos, métodos o productos.
También evaluamos las preocupaciones de salud pública en función de tres indicadores: patentes que involucran explícitamente THC; patentes con un alto riesgo de uso indebido; y patentes dirigidas directamente a los consumidores, como formulaciones de alta potencia, comestibles o vaporizadores.
Luego, comparamos los cambios en la innovación relacionada con el cannabis a lo largo del tiempo en los estados que legalizaron el cannabis antes con aquellos que lo hicieron más tarde o no lo legalizaron en absoluto. Medimos la innovación contabilizando el número de ensayos clínicos y solicitudes de patentes relacionadas con el cannabis. Distinguimos entre la legalización para uso médico y recreativo para evaluar cómo las diferentes políticas afectan la innovación.
En general, observamos que cuando los estados legalizan el cannabis para uso recreativo, aumentan las patentes relacionadas con el cannabis, pero principalmente en áreas orientadas al comercio, en lugar de aquellas centradas en la salud. Las patentes se concentraron en innovaciones orientadas al mercado, como equipos de cultivo y productos de consumo, en lugar de en investigación clínica o científica. También encontramos indicios de que estas innovaciones podrían generar preocupaciones de salud pública.
La legalización no se tradujo en un aumento significativo de los ensayos clínicos. Esto sugiere que las barreras para la investigación clínica relacionada con el cannabis —como el acceso limitado al cannabis apto para la investigación , la financiación escasa y el estigma asociado al trabajo con una sustancia controlada a nivel federal— siguen siendo considerables.
Brechas entre la investigación y el producto
A medida que se acerca el 420, fecha que conmemora el 20 de abril, día en que se celebra la cultura del cannabis , la atención pública se centra en el estatus legal de esta sustancia.
El panorama legal ha evolucionado rápidamente en las últimas décadas y se prevén nuevos cambios. Tanto la administración Biden como la segunda administración Trump han intentado reclasificar el cannabis como una sustancia de la Lista III, lo que indicaría que tiene un uso médico aceptado y un potencial de dependencia de bajo a moderado.
Estas reevaluaciones sobre la legalidad del cannabis llegan en un momento crucial. En los últimos años se ha producido una explosión de productos de cannabis recreativo , incluyendo cepas cada vez más potentes y una mayor variedad de formas de consumo. Mientras tanto, la investigación fundamental sobre la salud y la seguridad del consumo de cannabis se ha visto obstaculizada por las severas restricciones que conlleva su clasificación como sustancia de la Lista I.
Esta brecha entre la investigación médica y la innovación de productos puede tener importantes consecuencias para la salud pública. El brote de lesiones pulmonares relacionado con el uso de cigarrillos electrónicos o vaporizadores, ocurrido entre 2019 y 2020, se vinculó en parte con el uso de productos de vapeo de cannabis no regulados o ilícitos. Estos daños ponen de manifiesto los riesgos de permitir que la innovación de productos para sustancias controladas supere el avance del conocimiento científico.
Las políticas que reducen significativamente los obstáculos a la investigación clínica pueden, a su vez, ayudar a cerrar la creciente brecha entre los mercados de cannabis y la solución de sus implicaciones para la salud pública.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/cannabis-legalization-spurs-innovation-but-not-always-in-ways-that-benefit-patients-or-public-health-277422 .
