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(LA CONVERSACIÓN) La sífilis es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum.
Durante el embarazo, esta bacteria puede transmitirse de una madre con sífilis no tratada, lo que se conoce como sífilis materna , a su hijo en el útero, provocando que el feto contraiga sífilis congénita .
En enero de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron que la tasa de sífilis materna aumentó un 28 % entre 2022 y 2024 , pasando de poco más de 280 a casi 360 casos por cada 100 000 nacimientos.
Soy investigadora en salud pública y enfermera especializada en enfermedades infecciosas. Estudio las desigualdades en las infecciones de transmisión sexual (ITS) y actualmente estoy llevando a cabo un estudio sobre la sífilis durante el embarazo .
Una tormenta perfecta de factores detrás del auge
Para comprender el fuerte aumento de casos, hay que tener en cuenta dos factores en particular.
Una de ellas es el aumento de casos de sífilis en la población general, lo que naturalmente conlleva un incremento de la sífilis materna, y la otra son las variables específicas, como la financiación y las barreras de acceso a la atención médica, que afectan a las mujeres embarazadas en lo que respecta a la propagación de esta enfermedad.
La tendencia general al alza de las tasas de sífilis es el resultado de lo que yo describiría como una tormenta perfecta de factores, desde la falta de financiación hasta la COVID-19. La tasa de infecciones por sífilis en los EE. UU. ha ido en aumento de forma constante desde el año 2000 .
En 2018, se produjo un fuerte aumento de esta tasa , ya que el grupo predominantemente afectado por esta ITS pasó de ser hombres que tienen relaciones sexuales con hombres a la población general, tanto de hombres como de mujeres .
Este cambio provocó un aumento en las tasas de sífilis materna, lo que ha conllevado un incremento del 700% en los casos de sífilis congénita desde 2015.
La financiación pública para la salud pública destinada a todas las infecciones de transmisión sexual, con excepción del VIH, se ha mantenido estancada durante décadas, en torno a los 160 millones de dólares anuales . Si se tiene en cuenta la inflación y el aumento de los costes, esto se traduce en una reducción del 40 % en el poder adquisitivo actual.
Lamentablemente, cada año el Congreso propone recortar la financiación tanto para los programas de ITS como para los de acceso a la atención médica . Estos recortes, en su mayoría, no se han implementado en los paquetes de asignaciones presupuestarias finales.
Pero cada año se proponen recortes aún más drásticos . El presupuesto de 2026 recomienda combinar tres programas (VIH, ITS y tuberculosis) y recortar 70 millones de dólares de los programas combinados .
Además de esta escasez de fondos, la pandemia de COVID-19 exacerbó muchas de las barreras subyacentes al acceso a la atención médica, lo que permitió que las tasas de sífilis, que ya estaban en aumento, se incrementaran aún más rápidamente. Durante la pandemia, se redujo el personal y el horario de las clínicas de atención primaria, lo que limitó la disponibilidad de servicios de detección y tratamiento .
Otro factor que ha impulsado el aumento de casos de sífilis ha sido el cambio en las conductas sexuales durante los últimos 25 años . Durante los primeros años de la epidemia del VIH en la década de 1980, las conductas sexuales que propiciaban la transmisión del VIH cambiaron rápidamente, dando lugar a prácticas sexuales más seguras. Sin embargo, a principios de la década de 2000, la mejora en los tratamientos contra el VIH significó que esta enfermedad dejara de ser una sentencia de muerte para convertirse en una afección crónica controlable.
Si bien esto fue, por supuesto, una buena noticia, también significó que las conductas sexuales seguras comenzaron a disminuir, lo que resultó en mayores probabilidades de exposición al VIH y otras ITS, incluida la sífilis.
El papel del estigma
El estigma social y los prejuicios, tanto de los profesionales sanitarios como de los propios pacientes, pueden influir en si una persona se somete a pruebas o busca tratamiento para sus síntomas.
Si bien esto afecta a todos los pacientes, resulta particularmente problemático para las mujeres embarazadas. Se supone que las mujeres embarazadas deben someterse a pruebas de detección de sífilis durante el primer y tercer trimestre. Sin embargo, un profesional de la salud puede asumir que no es necesario preguntar sobre la conducta sexual del paciente ni solicitar las pruebas necesarias, especialmente en el caso de pacientes con relaciones monógamas estables y de larga data.
Además, el paciente puede dudar en admitir conductas sexuales de riesgo, o puede no darse cuenta de que ha estado expuesto debido a la infidelidad de su pareja.
Barreras para la atención
Otro factor que contribuye al aumento de la sífilis materna es la dificultad para acceder a la atención prenatal : 1 de cada 4 mujeres embarazadas no tiene acceso a la atención prenatal durante el primer trimestre .
Las barreras para acceder a la atención médica varían según la raza y el origen étnico, la disponibilidad de transporte, la situación económica, la ubicación (rural o urbana) y el tipo de seguro médico. La mayoría de estos factores se presentan en todas las afecciones de salud, pero en el caso del embarazo, el seguro médico representa un obstáculo particular. El embarazo permite acceder a Medicaid si se cumplen los requisitos de ingresos. Sin embargo, este proceso de inscripción a veces puede tardar meses, y algunas clínicas de atención prenatal no atienden a pacientes hasta que se aprueba la cobertura.
Esto significa que las pacientes ya han superado el primer trimestre antes de que se les realice la prueba de detección de sífilis. Pero esa prueba de detección e intervención en el primer trimestre tiene el mayor potencial para reducir el riesgo de sífilis congénita.
Conocer los síntomas
La sífilis se caracteriza por síntomas distintos en cada una de las cuatro etapas de la enfermedad . Durante la etapa primaria, entre unos días y unas semanas después de la infección, la mayoría de los pacientes desarrollan una úlcera indolora en el lugar de la exposición. Esta llaga puede pasar desapercibida y desaparecer por sí sola. Sin embargo, la infección persiste.
La fase secundaria se presenta entre 3 y 6 meses después de la exposición. Los pacientes suelen presentar síntomas similares a los de la gripe, posiblemente pérdida de peso, ganglios linfáticos inflamados y una erupción cutánea que cubre el pecho y la espalda. Esta erupción no produce picazón y puede extenderse a las palmas de las manos o las plantas de los pies. Otros síntomas incluyen caída del cabello, lesiones en la boca, pérdida de audición y cambios en la visión, aunque no todos se presentan. Esta fase suele durar unas pocas semanas y luego se resuelve con o sin tratamiento.
La enfermedad entra entonces en una fase latente, durante la cual las bacterias pueden seguir activas en el organismo sin causar síntomas agudos y pueden durar décadas.
Finalmente, entre el 40% y el 60% de los pacientes con sífilis no tratada progresarán a una fase terciaria de la enfermedad que puede dar lugar a diversas consecuencias negativas, como convulsiones, defectos cardíacos, crecimientos óseos, crecimientos cutáneos, confusión y demencia.
Transmisión y tratamientos
La bacteria de la sífilis puede propagarse fácilmente a través de la placenta, ya que forma parte del flujo sanguíneo compartido entre la madre y el feto. Esto es más probable que ocurra durante el primer año de vida de la persona infectada, aunque la bacteria puede transmitirse al feto en cualquier etapa de la infección , provocando que el bebé desarrolle lo que se conoce como sífilis congénita.
La sífilis congénita puede tener diversas consecuencias negativas, la más grave de las cuales es el aborto espontáneo o la muerte fetal. Si el feto sobrevive, pueden presentarse retrasos en el desarrollo a largo plazo, ceguera, pérdida de audición, malformaciones dentales y óseas permanentes, defectos cardíacos y erupciones cutáneas. Los síntomas de la sífilis congénita pueden aparecer inmediatamente al nacer o no detectarse hasta que el niño tenga más de dos años, cuando le salgan las muelas o cuando los huesos crezcan y los cambios se hagan más evidentes.
La sífilis congénita es tratable con antibióticos, que detienen la progresión de la enfermedad , pero no pueden revertir las consecuencias negativas que ya se hayan producido.
Por suerte, la sífilis se trata fácilmente con antibióticos como la penicilina de acción prolongada inyectada en un músculo. Desafortunadamente, la inyección intramuscular de acción prolongada escasea . Sin embargo, cualquier persona que no esté embarazada y no presente síntomas neurológicos —que requieren penicilina intravenosa— puede curarse con un tratamiento de 14 a 28 días con otro antibiótico, la doxiciclina .
Prevención de la sífilis materna
La principal medida de prevención consiste en usar preservativo durante las relaciones sexuales o asegurarse de que las parejas sexuales hayan dado negativo en las pruebas de todas las infecciones de transmisión sexual y mantengan relaciones sexuales exclusivamente entre sí. En algunos casos, se puede tomar doxiciclina como profilaxis postexposición (también conocida como PEP) , dentro de las 72 horas posteriores a la actividad sexual para prevenir la sífilis, de forma similar a como se toma la píldora del día después para prevenir el embarazo.
El método de prevención más eficaz para la sífilis congénita es el cribado universal de todos los embarazos en tres momentos : durante el primer trimestre, el tercer trimestre y en el momento del parto.
Sin embargo, algunos estudios publicados y un artículo que actualmente está en revisión muestran que solo entre el 80% y el 90% de los embarazos con seguro médico privado y entre el 56% y el 90% de los que tienen Medicaid se someten a pruebas de detección de sífilis al menos una vez durante todo el embarazo.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/syphilis-cases-in-expectant-mothers-have-dramatically-risen-since-the-pandemic-heres-whats-driving-the-trend-275646 .
