Sylvain Barbot , Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC
(THE CONVERSATION) Venezuela y su capital, Caracas, fueron sacudidas por dos fuertes sismos el 24 de junio de 2026, con apenas segundos de diferencia. Los temblores de magnitud 7.2 y 7.5 provocaron el derrumbe de edificios en ciudades del norte del país, dejando más de 2900 muertos y muchos más atrapados, según informaron funcionarios del gobierno.
El geofísico Sylvain Barbot , de la Universidad del Sur de California, explicó lo que se sabe hasta ahora sobre los pulsos sísmicos, qué riesgos aún existen y por qué los californianos deberían prestar atención.
¿Cuántos terremotos azotaron Venezuela y por qué sufrió tantos daños?
Los terremotos son fenómenos naturales que suelen ocurrir en los límites de las placas tectónicas de la Tierra . Estas placas, que conforman la corteza terrestre, tienen decenas de kilómetros de espesor y sostienen los océanos y los continentes. Se mueven lentamente, pero no de forma uniforme ni constante.
Venezuela se ubica en el límite entre dos de estas placas : la placa sudamericana y la placa del Caribe. Al deslizarse una junto a la otra, estas placas pueden adherirse, acumulando resistencia antes de que finalmente se produzca una falla catastrófica que genere un terremoto.
El 24 de junio de 2026 se registraron dos grandes pulsos de actividad sísmica con una diferencia de 39 segundos, ambos de magnitud superior a 7. Podrían haber sido eventos separados o un solo terremoto con dos pulsos. Los científicos aún no lo saben, ya que todavía están analizando los datos.
Es plausible que se hayan producido dos terremotos separados. En 2023, Turquía experimentó un fenómeno conocido como «doblete» , donde dos terremotos de magnitud superior a 7 ocurrieron con tan solo ocho horas de diferencia. En ese caso, se trató claramente de dos eventos distintos.
En Venezuela, los pulsos sísmicos se produjeron con apenas unos segundos de diferencia. En el pasado, se han registrado terremotos de esta magnitud que rompieron distintos segmentos de fallas muy largas , creando la apariencia de dos terremotos diferentes, pero que en realidad fueron rupturas del mismo evento .
¿Qué desencadena terremotos destructivos como este?
Los terremotos están controlados por la resistencia de las rocas a la cizalladura y la tensión . Esta tensión puede acumularse durante años o décadas hasta superar la resistencia de las rocas, provocando su fractura. Cuando esto sucede, la tensión se propaga y la ruptura se extiende.
No se trata de un movimiento gradual. En cuestión de segundos, las placas se desplazan rápidamente, provocando un terremoto. Esto ocurre a varios kilómetros bajo tierra, donde la temperatura y la presión son muy elevadas.
Ese fenómeno es difícil de reproducir en un laboratorio e involucra numerosos procesos, desde la mecánica y la química hasta el movimiento de fluidos. Pero el resultado es simple: se produce una ruptura en la que las rocas se deslizan unas sobre otras, creando una fisura superficial que destruye todo a su paso, causando daños.
¿Existen similitudes entre el sistema de fallas de Venezuela y la falla de San Andrés en California?
Las fallas involucradas en el terremoto de Venezuela y la falla de San Andrés en California son muy similares. Se conocen como fallas transformantes , donde este movimiento de deslizamiento horizontal ocurre cuando las placas se deslizan una junto a la otra.
Incluso las velocidades de desplazamiento son bastante similares. En Venezuela, los límites se mueven uno respecto al otro a una velocidad promedio de aproximadamente 20 milímetros (0,8 pulgadas) por año. A lo largo de la falla de San Andrés, el desplazamiento es ligeramente más rápido, alrededor de 30 milímetros (1,2 pulgadas) por año.
También generan terremotos de gran magnitud con frecuencias similares. En la falla de San Andrés, los científicos prevén, en promedio, un gran terremoto de magnitud 7 o superior cada 170 años aproximadamente , aunque la periodicidad varía a lo largo de la falla . Sin embargo, esto no es algo que se cumpla con precisión: puede ocurrir con mucha más o mucha menos frecuencia.
El último gran terremoto en el sur de California fue el de Fort Tejon en 1857, de magnitud 7.9. Un estudio reciente sugiere que la tensión a lo largo de la falla de San Andrés, en su parte sur, es mayor ahora que en los últimos 1000 años. Si las hipótesis del estudio son correctas, podría estar a punto de romperse. Sin embargo, la frecuencia de los grandes terremotos es muy variable, por lo que podrían ocurrir dentro de 100 años o incluso mañana mismo. Simplemente no lo sabemos.
En el pasado, se han producido numerosos terremotos en estas fallas. Solo por eso, las comunidades deben contar con estrictos códigos sísmicos para edificios e infraestructuras, como puentes y hospitales, así como con planes de preparación para emergencias.
¿Han identificado los científicos señales de alerta que puedan indicar que un terremoto es inminente?
Los científicos han estado buscando activamente precursores fiables que puedan generar alertas de una ruptura inminente, pero aún no contamos con señales fiables.
Existen casos anecdóticos de enjambres sísmicos previos a grandes rupturas que, en retrospectiva, podrían haber proporcionado indicios para detectar señales tempranas de futuras grandes rupturas. Sin embargo, no siempre es así. El aprendizaje automático ha identificado cambios sistemáticos en la actividad microsísmica que preceden a las grandes rupturas, y algunos estudios sobre la física de los terremotos han comenzado a explicar por qué sucede esto.
Así pues, existe la esperanza de que en el futuro podamos conectar los puntos y comprender bien la mecánica. Pero aún no hemos llegado a ese punto.
Sin embargo, podemos detectar avisos a corto plazo para emitir alertas.
Una vez que comienza un terremoto, genera ondas sísmicas de distintos tipos que se propagan a diferentes velocidades. Las que se propagan más rápido llegan primero y pueden detectarse, lo que permite a los científicos predecir la segunda y la tercera onda, que son más lentas y generalmente más destructivas.
Tras las primeras ondas, llamadas ondas P, llega la onda S —las ondas de cizallamiento—, que son un poco más intensas. Y después de estas, las ondas superficiales. Las primeras ondas P pueden activar los sistemas de alerta temprana, dando a la gente apenas unos segundos, pero es tiempo suficiente para detener el tráfico y cerrar gasoductos, trenes de alta velocidad e infraestructuras sensibles a los temblores. Puede que sea tiempo suficiente para buscar refugio y evitar morir en la oficina o en casa por el derrumbe del edificio.
¿Qué riesgos afronta Venezuela actualmente?
Sabemos mucho sobre la tectónica de estas regiones porque los geólogos han dedicado décadas a cartografiar estas fallas y a estudiar su comportamiento. Pero para comprender este suceso en particular, los científicos necesitan estar en el lugar para observar la magnitud de los daños y evaluar la extensión de la ruptura.
Mientras tanto, los terremotos traen consigo otros peligros. Tras el temblor, transcurren meses o años en los que la región se vuelve más propensa a los deslizamientos de tierra debido al movimiento de las rocas.
Eso significa que la próxima tormenta probablemente provocará deslizamientos de tierra, por lo que Venezuela puede esperar más daños, más peligros y quizás más muertes.
Este artículo, publicado originalmente el 26 de junio de 2026, ha sido actualizado debido al aumento del número de fallecidos.
