Edward D. Melillo , Colegio Amherst
(THE CONVERSATION) El cierre del estrecho de Ormuz, por donde normalmente pasa aproximadamente un tercio de los fertilizantes del mundo , ha dejado claro que el acceso a los nutrientes para los cultivos sigue siendo tan estratégicamente importante en el siglo XXI como el acceso al petróleo.
Como historiadora ambiental , estudio cómo los fertilizantes transformaron el mundo moderno. Esta historia va más allá de la innovación científica o el progreso agrícola. También revela los costos ocultos de la producción moderna de alimentos, incluyendo el trato brutal a los trabajadores y la expansión del poder imperial.
Incluso antes de que comenzara la guerra con Irán, la invasión rusa de Ucrania había perturbado los mercados de gas natural y el comercio mundial de fertilizantes nitrogenados ; las sanciones contra Bielorrusia habían desestabilizado los mercados mundiales de potasa , una de las principales fuentes de potasio para la agricultura; y China había restringido las exportaciones de fosfato en un esfuerzo por estabilizar los precios internos.
Mucho antes de que los fertilizantes sintéticos transformaran la agricultura en el siglo XX, los agricultores dependían cada vez más de un recurso escaso y controvertido desde el punto de vista geopolítico: el guano de aves marinas. Así fue como los excrementos de aves remodelaron la agricultura mundial y contribuyeron a la construcción de un imperio de ultramar para Estados Unidos.
La primera Revolución Verde
Durante el siglo XIX y principios del XX, las empresas de fertilizantes transportaron millones de toneladas de excremento de aves desecado desde islas del Pacífico y el Caribe hasta granjas de toda Europa y Norteamérica. Rico en nitrógeno y fósforo, el guano transformó la productividad agrícola en una época en que el crecimiento demográfico y la industrialización de las sociedades exigían más alimentos de los que los sistemas agrícolas tradicionales podían producir.
El guano se convirtió en el primer fertilizante comercializado a escala verdaderamente global. Durante siglos, los agricultores habían mantenido la fertilidad del suelo reciclando los nutrientes disponibles localmente , como el estiércol animal, los residuos de cultivos y los desechos humanos. Estos nutrientes circulaban dentro de sistemas ecológicos en gran medida cerrados que conectaban suelos, cultivos, ganado y personas.
Con la aceleración de la industrialización durante el siglo XIX, los ciclos locales de nutrientes que habían sustentado la agricultura durante siglos comenzaron a desmoronarse. Las ciudades en expansión extraían alimentos de granjas cada vez más distantes, pero devolvían pocos nutrientes al campo. En cambio, los materiales que antes fertilizaban los campos se acumulaban en las calles, ríos y alcantarillas urbanas , mientras que los suelos rurales se empobrecían progresivamente con cada cosecha. Los agricultores buscaban nuevas formas de reponer los campos agotados mientras luchaban por alimentar a una población que crecía rápidamente.
Durante milenios, millones de aves marinas, incluyendo cormoranes guanay , piqueros peruanos y pelícanos , anidaron en afloramientos rocosos a lo largo de la árida costa del Pacífico de Sudamérica. Al no existir casi lluvias que arrastraran sus excrementos ricos en nutrientes, el guano se acumulaba en capas imponentes. Las islas que parecían estériles eran, de hecho, algunas de las fuentes naturales de fertilizante más ricas del mundo.
Y desde al menos el siglo XIII, los agricultores indígenas de la costa pacífica peruana habían comprendido el extraordinario recurso almacenado en las islas Chincha, a 13 millas de la costa.
Los científicos europeos comenzaron a apreciar este hecho recién después de 1804, cuando Alexander von Humboldt llevó muestras de guano costero peruano a Europa, donde los científicos demostraron su excepcional contenido de nitrógeno. El interés comercial por el guano aumentó considerablemente en la década de 1840, después de que los químicos agrícolas, en particular Justus von Liebig , demostraran que el crecimiento de los cultivos dependía de la reposición de los nutrientes extraídos del suelo. El guano peruano apareció de repente no como una curiosidad exótica, sino como un fertilizante natural extraordinariamente concentrado.
Las revistas agrícolas europeas y norteamericanas aclamaron el guano como un remedio milagroso para los suelos agotados . Los agricultores de trigo en Gran Bretaña, los cultivadores de remolacha azucarera en Europa central, los plantadores de tabaco en Virginia y los cultivadores de algodón en todo el sur de Estados Unidos adoptaron este nuevo fertilizante. Los agricultores, que durante mucho tiempo habían dependido principalmente de fuentes locales de fertilizante, comenzaron a depender cada vez más de nutrientes transportados miles de kilómetros a través de los océanos del mundo.
Este nuevo comercio mundial de nutrientes agrícolas marcó la primera Revolución Verde. Décadas antes de que el amoníaco sintético transformara la agricultura , millones de toneladas de nitrógeno y fósforo acumulados de forma natural cruzaron los océanos desde ecosistemas remotos hasta las granjas del mundo. Por primera vez, la fertilidad agrícola se convirtió en una mercancía comercializada a nivel mundial, sentando las bases de la agricultura intensiva en productos químicos que surgió después de la Segunda Guerra Mundial.
Los costos ocultos de los fertilizantes
Los observadores de la época solían comparar los depósitos de guano de las islas Chincha con acantilados o pequeñas montañas. Cuando comenzó la extracción comercial en la década de 1840, los trabajadores no se limitaban a palear excrementos de aves sueltos. Siglos de guano acumulado se habían comprimido por su propio peso hasta formar una masa densa, similar al cemento, que había que desmenuzar con picos, palancas y barras de hierro antes de poder palearla y meterla en sacos.
A medida que el movimiento abolicionista mundial puso fin al comercio transatlántico de esclavos, los empleadores recurrieron cada vez más a la servidumbre por deudas y al trabajo por contrato, sistemas que ocupaban el terreno incierto entre la esclavitud y la libertad. La productividad agrícola en Europa y América del Norte dependía no solo del transporte de nutrientes a larga distancia, sino también del igualmente importante movimiento transoceánico de trabajadores alrededor y a través del Océano Pacífico .
Las islas Chincha de Perú se hicieron tristemente célebres por la brutal explotación de trabajadores chinos contratados mediante el llamado «comercio de coolies «. Miles trabajaban bajo un sol implacable, cortando guano endurecido en pedazos mientras respiraban nubes cáusticas de polvo cargado de amoníaco que les quemaban los ojos y los pulmones. En 1854, después de que capitanes de barcos británicos informaran sobre las terribles condiciones en las Chincha, el secretario de Asuntos Exteriores británico, el conde de Clarendon, escribió : «He leído con horror y repugnancia los detalles que se describen sobre las crueldades practicadas contra los desafortunados trabajadores chinos empleados en la exportación de guano».
Guano e imperio
Ante la creciente demanda de fertilizantes, los gobiernos comenzaron a considerar el guano como un recurso estratégico. Los responsables políticos estadounidenses temían la dependencia de los suministros peruanos, lo que llevó al presidente Millard Fillmore a instar al gobierno federal a tomar medidas para garantizar un acceso fiable a los fertilizantes. El Congreso respondió con la Ley de las Islas del Guano de 1856 , que autorizaba a los ciudadanos estadounidenses a reclamar islas de guano desocupadas en nombre de los Estados Unidos. Esta ley transformó la búsqueda de fertilizantes en un nuevo mecanismo de expansión territorial estadounidense.
Durante las décadas siguientes, decenas de islas del Caribe y del Pacífico entraron en la creciente órbita del poder estadounidense debido a sus valiosos yacimientos de fertilizantes.
Pocos lugares ilustran esta historia con tanta claridad como la isla Navassa, un remoto afloramiento de piedra caliza entre Haití y Jamaica, tema de mi próximo libro. A partir de la década de 1860, las compañías estadounidenses transformaron Navassa en una colonia minera industrial que abastecía de guano a las granjas de todo el este de Estados Unidos.
Trabajadores negros, reclutados principalmente en Baltimore, extraían guano en medio de un calor sofocante, polvo y aislamiento constantes. Su ración consistía en poco más que arenques, galletas infestadas de gusanos y carne salada. La jerarquía de la isla reflejaba el incipiente orden racial de la era de Jim Crow . Los mineros eran mayoritariamente negros, mientras que sus capataces eran hombres blancos. Para reconstruir las experiencias de los trabajadores, recurro a sus diarios, la correspondencia con amigos y familiares, y las entrevistas con sus descendientes.
El 14 de septiembre de 1889, años de resentimiento estallaron en violencia. Ese día, 137 mineros negros se rebelaron contra los 11 directivos de la Navassa Phosphate Company. Al anochecer, cinco supervisores blancos habían muerto. La Armada estadounidense envió el buque de guerra a vapor USS Kearsarge, que trasladó a 18 trabajadores negros a Baltimore para ser juzgados por asesinato.
Al año siguiente, el caso llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos. En Jones contra Estados Unidos , los magistrados confirmaron la autoridad del gobierno federal para enjuiciar los delitos cometidos en la isla. La corte argumentó que una nación podía ejercer autoridad legal sobre un territorio mantenido mediante “posesión real, continua y útil”, incluso cuando dicha ocupación solo servía a un fin específico, como la explotación minera. El fallo confirmó la jurisdicción estadounidense sobre Navassa. Sin embargo, interpretada en el contexto del levantamiento que la originó, la decisión ilustra cómo la extracción de recursos, el trabajo racializado y la expansión del poder federal se habían entrelazado.
Varios acusados fueron condenados a muerte, pero la presión de organizaciones cívicas negras y otros simpatizantes logró persuadir al presidente Benjamin Harrison para que conmutara esas sentencias en 1891. Por lo tanto, el caso narra una historia no solo de violencia y explotación racial, sino también de activismo legal y movilización comunitaria de la comunidad negra durante un período a menudo recordado principalmente por la represión racial.
Lecciones de la era del guano
La abundancia agrícola siempre ha dependido de mucho más que un suelo fértil. Ha dependido de nutrientes provenientes de lugares lejanos, redes de transporte marítimo globales y de los trabajadores cuyo trabajo conectaba islas remotas con granjas de todo el mundo.
El guano hizo mucho más que fertilizar campos. Creó un sistema agrícola global cuyas cadenas de suministro se extendían a través de los océanos, dependían de trabajadores distantes y eran vulnerables a las perturbaciones geopolíticas. Desde las islas Chincha hasta el estrecho de Ormuz, la historia del fertilizante nos recuerda que el suministro mundial de alimentos ha dependido durante mucho tiempo de conexiones frágiles entre lugares remotos.
Edward D. Melillo, Profesor William R. Kenan, Jr. de Historia y Estudios Ambientales, Amherst College
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/bird-droppings-were-a-foundation-of-modern-agriculture-and-american-empire-287441 .
