Por KRISHAN FRANCIS y GIADA ZAMPANO Associated Press
COLOMBO, Sri Lanka (AP) — Un buzo militar de Maldivas murió el sábado mientras buscaba los cuerpos de cuatro buzos italianos que se cree que están en lo profundo de una cueva submarina.
Se cree que el grupo de cinco buzos italianos murió mientras exploraba una cueva a una profundidad de unos 50 metros (160 pies) en el atolón Vaavu el jueves, según el Ministerio de Exteriores de Italia. El límite de buceo recreativo en Maldivas es de 30 metros (98 pies).
El portavoz presidencial de Maldivas, Mohammed Hussain Shareef, informó que Mohamed Mahudhee, miembro de la Fuerza de Defensa Nacional, murió por descompresión submarina después de ser trasladado a un hospital en la capital.
“La muerte demuestra la dificultad de la misión”, manifestó.
Antes, Shareef indicó que los equipos de búsqueda habían preparado un plan basado en sus avances al explorar la cueva el viernes. Mahudhee formaba parte del grupo que informó al presidente de Maldivas, Mohamed Muizzu, sobre el plan de rescate cuando visitó el lugar de la búsqueda el viernes.
El mal tiempo ha obstaculizado repetidamente los esfuerzos de rescate.
Las operaciones de búsqueda del sábado involucraron a ocho buzos locales que trabajaron por turnos para localizar a los italianos desaparecidos, informó el Ministerio de Exteriores de Italia. Los equipos iniciales ya se habían sumergido para identificar y marcar la entrada al sistema de cuevas donde desaparecieron los italianos.
Se esperaba que buzos adicionales continuaran inmersiones secuenciales en un esfuerzo por encontrar y recuperar los cuerpos y llevarlos a la superficie. La causa de las muertes sigue bajo investigación.
El ministro de Exteriores de Italia, Antonio Tajani, afirmó que se haría todo lo posible para llevar a las víctimas de regreso a casa. Expresó sus condolencias por la muerte del buzo maldivo durante los esfuerzos de rescate.
Las víctimas son descritas como buzos experimentados
Según el gobierno de Maldivas, las víctimas han sido identificadas como Monica Montefalcone, profesora asociada de ecología en la Universidad de Génova; su hija, Giorgia Sommacal; el biólogo marino Federico Gualtieri; la investigadora Muriel Oddenino; y el instructor de buceo Gianluca Benedetti.
El cuerpo de Benedetti fue recuperado el jueves. Su cuerpo fue hallado cerca de la entrada de la cueva y las autoridades creían que los cuatro restantes habían ingresado en la cueva.
La Universidad de Génova indicó en un comunicado el viernes que Montefalcone y Oddenino estaban en Maldivas en una misión científica oficial para monitorear entornos marinos y estudiar los efectos del cambio climático en la biodiversidad tropical. Sin embargo, señaló que la actividad de buceo con tanque durante la cual ocurrió el accidente mortal no formaba parte de la investigación planificada y fue “realizada de manera privada”.
El comunicado también indicó que las otras dos víctimas —la estudiante Sommacal y el recién graduado Gualtieri— no participaban en la misión científica.
Carlo Sommacal, esposo de Montefalcone y padre de Giorgia, expresó dudas sobre el accidente, al afirmar que “algo debe haber pasado ahí abajo” dada la amplia experiencia de su esposa y su hija.
En declaraciones a la televisión italiana, describió a Montefalcone como una buza cuidadosa y muy disciplinada que nunca pondría a su hija ni a otros colegas en riesgo.
Operador turístico dice que no autorizó la inmersión profunda
El operador turístico italiano que gestiona el viaje de buceo en Maldivas negó haber autorizado o sabido de la inmersión profunda que violó los límites locales, dijo su abogado al diario italiano Corriere della Sera el sábado.
Orietta Stella, en representación de Albatros Top Boat, dijo que el operador “no sabía” que el grupo planeaba descender más allá de los 30 metros. Ese umbral requiere un permiso especial de las autoridades marítimas de Maldivas y el operador turístico “nunca lo habría permitido”, afirmó.
Stella añadió que la inmersión superó con creces lo que estaba previsto para un crucero científico centrado en el muestreo de coral a profundidades estándar. Las víctimas eran buzos experimentados, pero el equipo utilizado parecía ser equipo recreativo estándar en lugar de equipo técnico adecuado para el buceo en cuevas a gran profundidad, señaló.
También aclaró que Albatros solo comercializaba el crucero y no era propietaria de la embarcación ni empleaba a la tripulación, que fue contratada localmente.
El buceo en cuevas es una actividad altamente técnica y peligrosa que requiere entrenamiento especializado, equipo y protocolos estrictos de seguridad. Los riesgos aumentan de forma marcada en entornos donde los buzos no pueden ascender directamente y a gran profundidad, en particular cuando las condiciones son malas. Expertos señalan que es fácil desorientarse o perderse dentro de las cuevas, especialmente porque las nubes de sedimento pueden reducir drásticamente la visibilidad.
Bucear a 50 metros también supera la profundidad máxima recomendada para buzos recreativos por la mayoría de las principales agencias establecidas de certificación de buceo, ya que las profundidades superiores a 40 metros (131 pies) se consideran buceo técnico y requieren entrenamiento y equipo especializados.
El Ministerio de Exteriores de Italia indicó que la cueva está dividida en tres grandes cámaras conectadas por pasajes estrechos. Los equipos de recuperación exploraron dos de las tres cámaras el viernes, pero la búsqueda estuvo limitada por consideraciones relacionadas con el oxígeno y la descompresión.
Se espera que dos italianos, un experto en rescate en aguas profundas y un experto en buceo en cuevas, se sumen al esfuerzo de recuperación, señaló el ministerio.
Funcionarios italianos señalaron que alrededor de otros 20 italianos que estaban en la misma expedición a bordo de la embarcación “Duke of York” se encontraban a salvo. La embajada de Italia en Colombo estaba brindando asistencia a quienes estaban a bordo y había contactado a la Media Luna Roja, que ofreció desplegar voluntarios para ayudar a proporcionar apoyo psicológico.
El Ministerio de Turismo de Maldivas informó que ha suspendido la licencia de operación del “Duke of York” a la espera de una investigación.
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Zampano informó desde Roma.
