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John Parker , Institución Smithsoniana y Justin Nowakowski , Institución Smithsoniana
(THE CONVERSATION) En todo el mundo, se planea plantar más de un billón de árboles esta década en un ambicioso esfuerzo por frenar el cambio climático y reducir la pérdida de biodiversidad. Pero si el pasado sirve de precedente, muchos de esos árboles plantados no sobrevivirán . Y si lo hacen, podrían convertirse en desiertos biológicos que carecen de la riqueza y la resiliencia de los bosques sanos.
No tiene por qué ser así.
Las Naciones Unidas declararon el periodo 2021-2030 como el Decenio de la Restauración de los Ecosistemas para fomentar los esfuerzos de recuperación de los ecosistemas degradados. La plantación de árboles se ha convertido en un elemento central de este esfuerzo, impulsada por iniciativas como el Desafío de Bonn y la Campaña del Trillón de Árboles .
Sin embargo, muchos proyectos de plantación de árboles tienen un defecto fundamental: dependen demasiado de las plantaciones de monocultivos , es decir, de vastas áreas plantadas con una sola especie de árbol.
Las plantaciones de monocultivo suelen ser una apuesta segura para la producción de madera. Sin embargo, estas plantaciones de alto rendimiento conllevan un alto riesgo y pueden ser sorprendentemente frágiles. Cuando la sequía, las plagas o los incendios forestales azotan, plantaciones enteras de monocultivo pueden colapsar de repente . Por ejemplo, casi el 90 % de 11 millones de árboles jóvenes plantados en Turquía murieron en tres meses debido a la sequía y la falta de mantenimiento .
Los bosques son mucho más que simples fábricas de madera . Regulan el agua, almacenan carbono, proporcionan hábitat para la vida silvestre, refrescan los paisajes que los rodean e incluso aportan beneficios para la salud humana .
En lugar de apostar por una sola especie y esperar lo mejor, la ciencia ahora apunta a un camino más inteligente que aprovecha los beneficios ecológicos y económicos al tiempo que minimiza el riesgo: plantaciones de especies mixtas que imitan la biodiversidad de un bosque natural, creando en última instancia bosques que crecen más rápido y son más resistentes frente a las constantes amenazas.
Somos ecólogos comunitarios y paisajistas del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian . Desde 2013, junto con nuestros colegas, hemos estado poniendo a prueba rigurosamente esta idea en un experimento a gran escala, a escala de ecosistema, llamado BiodiversiTREE . El resultado es sorprendente: los árboles en bosques mixtos no solo sobreviven, sino que crecen más que sus homólogos en monocultivos y albergan una biodiversidad mucho mayor.
Los árboles con vecinos diversos crecen más
Hace trece años, nos unimos a voluntarios para plantar cerca de 18.000 plántulas de árboles en 60 acres de campos en barbecho en el campus del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, cerca de la bahía de Chesapeake.
No plantamos una sola especie. Plantamos 16 especies nativas diferentes, de todo tipo. Algunas eran especies maderables de rápido crecimiento, otras eran especies de sotobosque y otras eran de crecimiento lento, que podrían tardar un siglo o más en alcanzar su tamaño máximo.
Algunas parcelas las plantamos con una sola especie: hileras homogéneas de la misma especie repetidas una y otra vez. Pero otras se plantaron con combinaciones aleatorias de cuatro y doce especies, lo que refleja los extremos medio y alto de la diversidad arbórea en áreas de tamaño similar de nuestros bosques locales.
Planteamos una pregunta sencilla: ¿Qué pasaría si intentáramos imitar la naturaleza y plantáramos una mezcla de especies en lugar de un monocultivo?
Las diferencias una década después son sorprendentes.
Las parcelas de monocultivo —las que sobrevivieron— se asemejan a las plantaciones forestales tradicionales que históricamente han dominado las tierras rurales del sureste y el noroeste del Pacífico de Estados Unidos. Contienen hileras de árboles altos y estrechos con copas ralas y poca vida debajo.
En cambio, las parcelas de especies mixtas son estratificadas, complejas y dinámicas , con follaje que llena la cubierta vegetal y una diversidad de plantas y animales que prosperan debajo.
Estos contrastes visuales reflejan beneficios ecológicos reales. Los árboles cultivados en mezclas, incluyendo especies maderables importantes como el álamo y el roble rojo, son hasta un 80 % más grandes que los de la misma especie cuando se cultivan solos. Las parcelas mixtas presentaron menos patógenos foliares , comunidades de orugas más abundantes que sirven de alimento a las aves y una mayor diversidad fitoquímica en sus hojas. Planteamos la hipótesis de que estos compuestos químicos foliares, algunos de los cuales disuaden a los animales de consumirlos, redujeron el daño causado por el ramoneo de los ciervos hambrientos, lo que en última instancia condujo a un mayor crecimiento de los árboles en las parcelas mixtas .
Las parcelas con varias especies de árboles también presentaban copas de hojas mucho más densas y tupidas, lo que generaba condiciones más frescas y sombrías que favorecían el desarrollo de las plantas del sotobosque y proporcionaban hasta un 50 % más de insectos , arañas y aves .
Este patrón no es exclusivo de nuestro sitio. El proyecto BiodiversiTREE forma parte de TreeDivNet, una red global de experimentos a gran escala que abarca más de 1,2 millones de árboles y cientos de especies. En todos los continentes y climas, los resultados son consistentes : los bosques con una mezcla de especies tienden a crecer más, almacenar más carbono y resistir mejor el estrés causado por la sequía, las plagas y las enfermedades.
¿Por qué, entonces, siguen siendo comunes los monocultivos?
A pesar de décadas de evidencia, las plantaciones de especies mixtas siguen siendo relativamente raras en la práctica. La mayoría de las operaciones forestales comerciales aún dependen de monocultivos , y estas plantaciones se contabilizan dentro de las campañas internacionales de reforestación destinadas a frenar el cambio climático y revertir la pérdida de biodiversidad.
Las razones suelen ser prácticas: las plantaciones mixtas pueden ser más complejas de diseñar, más costosas de establecer y más difíciles de gestionar . Fundamentalmente, hasta hace poco , existían pocas pruebas de que pudieran igualar o superar la rentabilidad económica de las plantaciones convencionales.
Un nuevo experimento en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, llamado “ Bosques Funcionales ”, busca cerrar algunas de las brechas entre la ciencia y la práctica. Estamos desarrollando combinaciones de árboles diseñadas intencionalmente para comprobar si mezclas específicas de especies pueden aportar beneficios ecológicos a la vez que proporcionan madera y otros servicios que los seres humanos necesitan para sustentar una economía próspera y sostenible.
Cada una de las 20 especies de árboles del proyecto Bosques Funcionales fue seleccionada para proporcionar uno o más beneficios, como madera, hábitat para la vida silvestre, alimento para las personas, resistencia a los ciervos y resiliencia climática. Sin embargo, ninguna especie por sí sola proporciona todos estos beneficios.
Algunas de las casi 200 parcelas contendrán una sola especie, mientras que otras incluirán combinaciones cuidadosamente seleccionadas de cinco especies, agrupadas en función de las funciones que desempeñan. Algunas parcelas están protegidas del pastoreo de los ciervos, mientras que otras se dejan expuestas.
Al comparar estos enfoques, podemos evaluar el rendimiento de diferentes estrategias de plantación en función de diversos objetivos, desde la producción de madera hasta la producción de alimentos, y desde la biodiversidad hasta la resiliencia climática.
Los propietarios de tierras y las comunidades tienen prioridades diferentes, ya sea producir madera, proteger la vida silvestre o crear bosques que puedan resistir el cambio climático. La idea detrás de los Bosques Funcionales es diseñar plantaciones que brinden estos múltiples beneficios simultáneamente, en lugar de optimizar solo uno, aprovechando así los efectos positivos de la biodiversidad para lograr objetivos concretos.
Plantar un billón de árboles de forma inteligente
Hay mucho en juego. La restauración se ha convertido en una importante inversión global, con cientos de miles de millones de dólares que ya se gastan anualmente. Un error en este ámbito significa desperdiciar recursos y perder oportunidades para abordar algunos de los desafíos ambientales más acuciantes de nuestro tiempo.
Si el mundo pretende plantar un billón de árboles, creemos que necesita hacer algo más que simplemente sembrar plántulas. Necesita replantearse qué debería ser un bosque.
El objetivo no es solo plantar árboles. Es plantar bosques que perduren.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/dont-just-plant-trees-plant-forests-to-restore-biodiversity-for-the-future-275803 .
