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Kai James , Instituto Tecnológico de Georgia
(THE CONVERSATION) El 22 de mayo de 2026, el Pentágono publicó un segundo lote de fotos y videos previamente clasificados que muestran lo que parecen ser objetos voladores inexplicables. Estos archivos fueron la culminación de un proceso que se inició en julio de 2023 , cuando un grupo de informantes del gobierno testificó ante el Congreso que el gobierno de Estados Unidos poseía en secreto naves espaciales extraterrestres y supuestas partes de cuerpos alienígenas.
Esa audiencia en el Congreso marcó el comienzo de un cambio cultural en el que los informes sobre ovnis se tratan cada vez más como un asunto de debate serio, tanto dentro del gobierno como en la comunidad científica .
Pero, ¿merece esta nueva legitimidad? Como científico aeroespacial especializado en el diseño de aeronaves y naves espaciales, abordo esta cuestión utilizando las matemáticas, la física y los principios de la ingeniería. Para evaluar la plausibilidad de la visita de extraterrestres, es necesario comprender los obstáculos que una nave extraterrestre tendría que superar para llegar a la Tierra.
La tiranía de la distancia
No hay evidencia de vida extraterrestre inteligente en nuestro sistema solar. Por lo tanto, cualquier visitante extraterrestre probablemente tendría que provenir de otro sistema estelar dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, se encuentra a 4,25 años luz de distancia (aproximadamente 25 billones de millas o 40 billones de kilómetros).
Para que se hagan una idea, si la Tierra tuviera el tamaño de un guisante, la distancia a Próxima Centauri sería aproximadamente igual a la distancia entre Nueva York y Sídney, Australia.
Dado que se cree que solo una fracción de las estrellas alberga vida inteligente, la civilización alienígena más cercana, si es que existe, seguramente está mucho más lejos que Proxima.
Una necesidad de velocidad
Dada la inmensidad de las distancias interestelares, es inevitable que cualquier viaje extraterrestre a la Tierra dure muchos años, e incluso varios siglos. Pero a medida que aumenta el tiempo de tránsito, también aumenta el riesgo de accidentes catastróficos o fallos en los sistemas que podrían poner en peligro la misión. Por lo tanto, es importante evitar un viaje excesivamente largo viajando lo más rápido posible.
Ningún objeto puede alcanzar ni superar la velocidad de la luz (aproximadamente 300 000 kilómetros por segundo o 186 000 millas por hora). Sin embargo, mucho antes de acercarse a ese umbral, comienzan a surgir limitaciones técnicas. La disponibilidad limitada de combustible y el riesgo de daños estructurales restringirán la velocidad máxima de la nave espacial.
No existe un límite superior universalmente aceptado para las velocidades de los vuelos interestelares, pero los estudios tienden a coincidir en torno a los 30 000 km/s (19 000 millas por segundo) , el 10 % de la velocidad de la luz, como una velocidad de crucero realista. A esta velocidad, un viaje de 10 años luz tardaría aproximadamente 100 años en completarse.
Alimentando el sueño
Encontrar la manera de acelerar la nave hasta alcanzar su velocidad de crucero objetivo es el principal desafío al que se enfrentan los aspirantes a exploradores alienígenas.
El espacio interestelar es inmensamente vasto, pero su inmensidad ofrece algunas ventajas. La ausencia de atmósfera elimina la resistencia aerodinámica . Por lo tanto, cuando la nave alcanza su velocidad de crucero, puede apagar su sistema de propulsión y planear hacia su destino final. Desafortunadamente, la falta de atmósfera también implica que no hay nada que frene la nave antes de llegar. Así pues, lo ideal sería que el sistema de propulsión se utilizara tanto para acelerar al inicio del viaje como para desacelerar al final.
Una de las estrategias de propulsión más sofisticadas emplea potentes haces láser para impulsar la nave a través del espacio . El haz se proyecta desde una matriz fija cerca del planeta de origen de los viajeros y se dirige hacia una delgada vela reflectante unida a la nave. Los fotones del haz ejercen presión de radiación sobre la vela , impulsando la nave hacia adelante.
Este enfoque presenta la gran ventaja de no requerir combustible a bordo. Sin embargo, la cantidad de energía e infraestructura necesarias para operar el láser sería enorme. Además, la propulsión por haz no ofrece ningún mecanismo de desaceleración. En el mejor de los casos, este método podría implementarse como parte de una estrategia híbrida que utilice un sistema independiente para la desaceleración.
Un enfoque más práctico consiste en utilizar la propulsión por cohete. Los cohetes generan fuerza propulsora , también conocida como empuje, al expulsar gases de escape a alta velocidad en una corriente hacia atrás. Al invertir la dirección de los gases de escape, los cohetes también pueden utilizarse para reducir la velocidad del barco.
Su principal desventaja es que los cohetes deben transportar su propio combustible, además de los pasajeros, el hábitat y otros sistemas de soporte vital. Esta carga adicional requiere aún más combustible. En otras palabras, se necesita combustible para transportar combustible. El resultado es un costoso efecto bola de nieve que puede disparar el requerimiento total de combustible a niveles absurdos.
La propulsión de cohetes se puede dividir en tres grandes categorías.
La propulsión química utiliza reacciones químicas —generalmente la combustión— para extraer energía de los enlaces entre átomos. Todas las misiones espaciales tripuladas hasta la fecha han utilizado propulsión química. El problema de este método es que solo aprovecha una pequeña fracción de la energía contenida en el combustible.
En consecuencia, utilizar propulsión química en una nave espacial con una velocidad de crucero de 19.000 millas por segundo (30.000 km/s) requeriría más combustible que toda la masa del universo observable .
La propulsión con antimateria es, en teoría, la opción más eficiente. Cuando la antimateria entra en contacto con la materia ordinaria, ambas se aniquilan mutuamente y el 100 % de su masa combinada se convierte en energía. Esto permite alcanzar la misma velocidad de crucero —una décima parte de la velocidad de la luz— con un combustible que representa menos de una cuarta parte de la masa total de la nave. Esta eficiencia de combustible es propia de la ciencia ficción, lo que convierte a la antimateria en una opción atractiva para la propulsión interestelar.
La desventaja es que la antimateria es extremadamente inestable y difícil de producir. Hasta la fecha, los físicos de partículas han producido menos de 20 milmillonésimas de gramo de antimateria . Además, estas partículas tenían una vida útil de tan solo fracciones de segundo y un costo de cientos de millones de dólares .
La fusión nuclear ofrece una alternativa más viable a la antimateria. Este método aprovecha la energía almacenada en el núcleo de un átomo mediante el mismo proceso que alimenta al Sol. Con la tecnología actual, los motores de fusión siguen siendo un objetivo ambicioso , pero, en teoría, podrían producir 10 millones de veces más energía por kilogramo que los cohetes químicos.
Aun así, un barco propulsado por fusión con una velocidad de crucero de 19.000 millas por segundo (30.000 km/s) requeriría un combustible equivalente a 150 veces la masa del propio barco .
Un delicado acto de equilibrio
Estas cifras parten de la base de que nuestros visitantes extraterrestres han descubierto cómo convertir eficientemente la energía liberada por su reactor, ya sea fusión nuclear o antimateria, en propulsión.
Igualmente importante, deben ser capaces de crear estructuras de tanques de combustible optimizadas, ultraligeras y a la vez altamente seguras. Diseñar la estructura del barco, desde los tanques de combustible hasta el casco, sería uno de los mayores desafíos de ingeniería de toda la misión.
El espacio interestelar contiene una escasa cantidad de átomos de hidrógeno y partículas microscópicas de polvo cósmico . A 30 000 km/s (19 000 millas por segundo), las partículas de polvo impactarían contra el casco de la nave con la energía de una bala del calibre .22. El bombardeo de átomos de hidrógeno produciría una violenta cascada de radiación capaz de erosionar incluso los materiales de ingeniería más resistentes.
Sobrevivir al ataque requeriría nada menos que una fortaleza volante con un complejo sistema de blindaje magnético. Esto aumentaría la masa total de la nave, lo que a su vez incrementaría la demanda de combustible.
Este ejemplo es solo uno de los cientos de delicados dilemas de diseño que afectarían a cualquier nave interestelar. Cada requisito de diseño individual actúa como un filtro, reduciendo el número de soluciones viables.
Encontrar un sistema que cumpla simultáneamente con todos los requisitos es similar a comprar un coche por internet. Con cada nuevo filtro que se aplica (tracción a las cuatro ruedas, exterior negro, menos de 10.000 millas en el cuentakilómetros), el número de opciones disponibles disminuye.
Cuando los requisitos de diseño entran en conflicto entre sí —por ejemplo, se requiere una estructura que sea ligera pero a la vez sumamente duradera— el número de soluciones viables puede reducirse a cero.
Ninguna ley física por sí sola prohíbe un viaje interestelar a la Tierra. Sin embargo, la combinación de cientos de requisitos de ingeniería extremos, a menudo contradictorios, podría hacerlo físicamente inviable.
También es posible que civilizaciones extraterrestres hayan descubierto tecnologías novedosas que superen con creces todo lo que la humanidad conoce actualmente. Pero, al igual que en los ejemplos aquí analizados, cualquier tecnología de este tipo inevitablemente se enfrentará a sus propios desafíos de ingeniería.
La pregunta del billón de dólares
En definitiva, los desafíos de ingeniería son solo algunas de las muchas barreras para los viajes interestelares. Cualquier posible visitante extraterrestre también debe poseer suficiente capacidad cognitiva, madurez tecnológica, recursos físicos, deseo colectivo y proximidad a la Tierra.
Dicho esto, si se dieran las circunstancias perfectas y una nave alienígena llegara a la Tierra intacta, se desataría un sinfín de preguntas: ¿De dónde vienen? ¿Qué quieren? ¿De qué están hechos?
Pero la pregunta que más contribuiría a esclarecer los misterios más profundos del universo es: «¿Cómo demonios llegaron hasta aquí?».
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/could-aliens-ever-visit-earth-an-aerospace-scientist-unpacks-the-challenges-of-interstellar-spaceflight-280657 .
