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Wendy Whitman Cobb , Universidad del Aire
(THE CONVERSATION) Durante una prueba de encendido vespertina el 28 de mayo de 2026, un cohete New Glenn de Blue Origin explotó, envolviendo la plataforma de lanzamiento en una enorme bola de fuego. El espectacular incendio, captado en video , no solo destruyó el cohete, sino que también parece haber dañado significativamente la única plataforma de lanzamiento de Blue Origin en la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral, en Florida. Afortunadamente, no hubo heridos.
Aunque aún es pronto para conocer la causa de la explosión, supondrá un revés importante para Blue Origin y su programa de cohetes New Glenn. New Glenn es el único cohete de la compañía capaz de alcanzar la órbita terrestre.
Como experto en política espacial , preveo consecuencias significativas como resultado de este fracaso, no solo para la empresa, sino también para las ambiciones lunares de la NASA.
Lo que sabemos hasta ahora
Esta explosión se produjo cuando Blue Origin realizaba una prueba de encendido estático de su nuevo cohete New Glenn. Este tipo de pruebas mantienen el cohete conectado al equipo terrestre, pero encienden sus siete motores para asegurar su correcto funcionamiento antes del lanzamiento.
Si bien este tipo de explosiones son poco comunes, no son algo insólito. En septiembre de 2016, un cohete Falcon 9 de SpaceX explotó justo antes de su prueba de encendido estático, destruyendo un satélite de comunicaciones israelí que tenía previsto poner en órbita. Se tardaron cuatro meses en determinar la causa del accidente y más de un año en reconstruir la plataforma de lanzamiento. Para entonces, SpaceX contaba con dos plataformas de lanzamiento, lo que le permitió reanudar sus vuelos en enero de 2017.
Si la prueba de encendido hubiera sido exitosa, habría supuesto el cuarto lanzamiento del potente cohete New Glenn de Blue Origin. Sin embargo, New Glenn no ha estado exento de problemas . De sus tres lanzamientos hasta la fecha, solo uno fue completamente exitoso. En su lanzamiento anterior, a principios de este año, la segunda etapa falló , impidiendo que desplegara los satélites que transportaba en la órbita correcta.
El cohete que explotó habría transportado una carga útil de satélites Amazon Leo, un competidor de la constelación Starlink de SpaceX. Dichos satélites no se encontraban a bordo del cohete durante la prueba de encendido.
Los primeros informes indican que, además del cohete destruido, el complejo de lanzamiento sufrió daños importantes. Una instalación cercana también parece haber sufrido daños.
Problemas para Blue Origin
De forma inmediata, esta explosión obstaculizará significativamente los ambiciosos planes de lanzamiento de Blue Origin. Dado que la compañía suspendió su programa de cohetes suborbitales New Shepard el año pasado para centrarse en New Glenn y sus diversos planes lunares, permanecerá en tierra durante un futuro previsible.
Este revés se produce justo cuando la compañía buscaba aumentar su ritmo de lanzamientos , con planes para lanzar no solo satélites comerciales, sino también módulos de aterrizaje lunar de Blue Origin.
Esta misma semana, la NASA anunció que había adjudicado contratos a Blue Origin para varios lanzamientos, incluyendo uno este otoño que transportará el módulo lunar Blue Moon Mark 1 a la Luna. También contrató a New Glenn para lanzar dos vehículos lunares tripulados para la NASA en los próximos años.
La plataforma de lanzamiento dañada es la única operativa de Blue Origin. La compañía se encuentra en las primeras etapas de construcción de una segunda plataforma en Cabo Cañaveral , pero no estará lista a tiempo para evitar retrasos importantes. Tampoco es viable utilizar temporalmente otras plataformas de la NASA o la Fuerza Espacial, ya que las instalaciones de lanzamiento deben adaptarse al cohete específico que se va a lanzar.
Problemas para Artemisa
Si bien la explosión sin duda afectará enormemente a Blue Origin, quizás las consecuencias más significativas recaigan sobre la NASA y su programa Artemis. La misión de aterrizaje Blue Moon, cuyo lanzamiento estaba previsto para este otoño, habría transportado varias cargas útiles de la NASA para allanar el camino a futuras misiones tripuladas y no tripuladas a la superficie lunar.
Un impacto más directo podría observarse en la misión Artemis III de la NASA. En los planes revisados de exploración lunar de la agencia , el lanzamiento de Artemis III está programado para no antes de finales de 2027. Durante su vuelo en órbita terrestre, pondrá a prueba los sistemas de aterrizaje lunar junto con la nave espacial tripulada Orion .
La NASA ha adjudicado contratos para estos sistemas de aterrizaje tanto a SpaceX como a Blue Origin. Si bien la agencia originalmente tenía previsto utilizar una versión modificada de la Starship de SpaceX en estas primeras misiones lunares, los retrasos en ese programa le han brindado a Blue Origin la oportunidad de ponerse al día con su módulo de aterrizaje Blue Moon.
La incapacidad de Blue Origin para lanzar Blue Moon próximamente probablemente la deje fuera de la competencia por Artemis III. Este revés significa que Artemis III, y todo el programa de exploración lunar de la NASA, probablemente dependerá de SpaceX por el momento.
Aunque SpaceX realizó una prueba relativamente exitosa de su nueva versión de Starship la semana pasada , el 22 de mayo de 2026, aún deberá avanzar considerablemente para tener listo el sistema de aterrizaje de Starship en tan solo un año. Si SpaceX no logra tener Starship lista a tiempo, la NASA podría verse obligada a retrasar el lanzamiento de Artemis III hasta 2028.
Los accidentes ocurren: el New Glenn de Blue Origin no es el primer cohete en explotar, ni será el último. En una época en la que se ven lanzamientos de cohetes casi a diario, este incidente nos recuerda lo difícil que es la exploración espacial y que el éxito de las misiones no debe darse por sentado.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/blue-origin-rocket-exploded-on-launchpad-throwing-the-future-of-nasas-artemis-program-into-question-284133 .
Wendy Whitman Cobb, Profesora de Estrategia y Estudios de Seguridad, Universidad del Aire
