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Olga Lazareva , de la Universidad de Drake , y Reggie Gazes , de la Universidad de Bucknell.
(LA CONVERSACIÓN) Imagina sacar una regla de 30 centímetros y descubrir que el número 12 está a la izquierda y el número 1 a la derecha. Para la mayoría de los hablantes nativos de inglés, esto sería desconcertante. Estamos acostumbrados a ver los números de menor a mayor, de izquierda a derecha. Cuando esta disposición se invierte, la gente tiene dificultades porque los números ahora están en el lugar «incorrecto».
Los psicólogos saben desde hace tiempo que las personas en las culturas occidentales tienden a asociar los números más pequeños con el lado izquierdo del espacio y los números más grandes con el derecho, un fenómeno llamado efecto SNARC, siglas de Asociación Espacial-Numérica de Códigos de Respuesta.
En el laboratorio, investigadores como nosotros ponemos a prueba esta tendencia pidiendo a las personas que pulsen un botón izquierdo o derecho al ver un dígito numérico. Los hablantes nativos de inglés suelen pulsar más rápido el botón izquierdo para números pequeños y el derecho para números grandes, ya que estas posiciones coinciden con nuestra línea numérica mental.
Pero aquí está el giro: lo que parece la dirección «correcta» depende de dónde creciste y dónde vives. En lugares con idiomas que se escriben de derecha a izquierda, como el árabe, el patrón suele invertirse : la gente tiende a presionar más rápido la derecha para números pequeños y la izquierda para números grandes. Los hablantes de persa, un idioma que se escribe de derecha a izquierda, que nacieron en Irán pero se mudan a Francia, gradualmente se inclinan hacia una correspondencia de izquierda a derecha a medida que pasan más tiempo allí .
Incluso la alfabetización importa . En promedio, las personas que nunca aprendieron a leer ni a contar no muestran este efecto. Los investigadores no están seguros de por qué. Quizás estas personas no asocian los números con el espacio. O tal vez cada individuo tiene una orientación diferente —de izquierda a derecha frente a derecha a izquierda— que se anulan mutuamente cuando los investigadores calculan el promedio.
Aunque en las culturas occidentales la gente está acostumbrada a ver cómo los números aumentan de izquierda a derecha en teclados, reglas o rectas numéricas en el aula, el efecto SNARC no se limita a los números. En el laboratorio, aparecen patrones similares de izquierda a derecha con otras magnitudes, como el tamaño , la altura y el brillo .
Una cuestión clave es el origen del efecto SNARC. Algunos investigadores apuntan a la lateralización cerebral : las diferencias en la forma en que los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro están conectados y se utilizan. Otros sugieren que se trata de un hábito cognitivo más general : cuando las personas alinean objetos, prefieren ordenarlos de una manera que tenga sentido para ellas. Por ejemplo, si comparas 5 pulgadas con 9 pulgadas, podrías pensar en 5 a la izquierda y 9 a la derecha. Pero si comparas las 5 en punto con las 9 en punto, podrías pensar en las 5 a la derecha y las 9 a la izquierda, basándote en la esfera de un reloj analógico.
Pero la cultura también importa : la experiencia cultural que enseña que lo «pequeño» está a la izquierda y lo «grande» a la derecha produce un efecto SNARC más pronunciado. Por lo tanto, aún no está claro de dónde proviene el efecto SNARC, ya que en los seres humanos la biología y la cultura están intrínsecamente ligadas.
¿Otros animales tienen líneas numéricas mentales?
Nuestro campo de estudio es la cognición comparada. Estudiamos cómo los primates y las aves comprenden el mundo: cómo piensan, aprenden y recuerdan. Los animales comparten muchos procesos cognitivos con los humanos, pero carecen de experiencias culturales como la lectura, la escritura y el conteo, lo que los convierte en sujetos ideales para investigar esta cuestión de la recta numérica.
Nosotros y otros investigadores de nuestro campo comenzamos desarrollando una tarea SNARC para animales no humanos. Les mostramos a orangutanes y gorilas dos conjuntos de puntos en una pantalla táctil, uno a la izquierda y otro a la derecha. Si estos animales asocian naturalmente «menos» con la izquierda y «más» con la derecha, entonces, en promedio, deberían haber sido más precisos y rápidos al seleccionar el conjunto más pequeño cuando aparecía a la izquierda que cuando aparecía a la derecha. Pero eso no fue lo que sucedió.
Al observar con más detalle a los individuos, comprendimos el motivo: algunos simios mostraron un patrón de izquierda a derecha, mientras que otros prefirieron el de derecha a izquierda. Estas preferencias individuales se anularon mutuamente en nuestros resultados promedio. Esta diferencia sugiere que los simios, al igual que los humanos, organizan las magnitudes en el espacio. Sin embargo, al carecer de señales culturales como la lectura o el conteo de direcciones, cada animal desarrolló su propia dirección de ordenación preferida.
Nosotros y otros investigadores hemos replicado el estudio original en monos rhesus , palomas y arrendajos azules, así como nuestro estudio en curso, aún pendiente de revisión por pares, con pollos. En todos estos casos, existe una sólida evidencia de representación espacial de la magnitud, junto con claras diferencias individuales en la dirección.
La dirección de la recta numérica puede no ser tan clara.
El hecho de encontrar tanta variabilidad en los animales nos hizo reflexionar: ¿Podrían las personas individuales diferir más de lo que sugieren los promedios? Muchos estudios SNARC solo informan puntuaciones promedio que combinan a todas las personas evaluadas, lo que dificulta determinar si las personas individuales varían como lo hacen otros animales.
Así que realizamos un nuevo estudio en el que hablantes nativos de inglés de los Estados Unidos juzgaron diferentes magnitudes que iban desde números arábigos hasta cantidades de puntos y el brillo de un cuadrado. Los promedios mostraron el patrón esperado de izquierda a derecha. Pero los individuos a menudo no lo hicieron .
Casi una cuarta parte de los participantes que evaluaban la cantidad de puntos mostraron un patrón de derecha a izquierda, lo que contradice su historial de lectura y conteo. Al evaluar el brillo de un cuadrado, la proporción fue casi del 50/50, eliminando por completo el efecto promedio, al igual que en los animales.
Nuestros resultados sugieren que el efecto SNARC no es una regla universal arraigada en el cerebro humano por la cultura. Más bien, parece ser una forma flexible de pensar que puede variar entre individuos, especies e incluso entre tareas en la misma persona. A algunas personas les gusta organizar las cosas de izquierda a derecha, otras prefieren de derecha a izquierda, y lo mismo ocurre con los animales.
Si miramos más allá de los promedios, vemos una historia más rica: las mentes pueden ser flexibles e ingeniosas, ya pertenezcan a simios, aves o humanos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/how-you-map-numbers-in-your-mind-isnt-universal-even-among-people-who-read-the-same-language-261258 .
