(The Conversation es una fuente independiente y sin ánimo de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos).
Jeremy D. Popkin , Universidad de Kentucky
(THE CONVERSATION) El 21 de agosto de 1789, apenas un mes después de la toma de la Bastilla que dio inicio a la Revolución Francesa, el nuevo órgano de gobierno de Francia, la Asamblea Nacional, aprobó el primer artículo de su histórica Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano .
El documento francés proclamaba que «Los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos», haciéndose eco de la frase más famosa de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, que conmemora su 250 aniversario el 4 de julio de 2026.
Si bien los revolucionarios estadounidenses afirmaron que todos los hombres tenían derecho a «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad», evitaron cualquier referencia al hecho de que casi una quinta parte de la población de lo que se convertiría en Estados Unidos estaba compuesta por personas negras esclavizadas.
En la Francia revolucionaria, sin embargo, el conde Mirabeau, el miembro más destacado de la Asamblea Nacional, escribió inmediatamente en su periódico que si las palabras de la declaración francesa hubieran de tener algún significado, entonces no podría haber, «ni en Francia ni en ningún otro territorio bajo las leyes de Francia, ningún hombre que no fuera libre, que no fuera igual entre sí».
Como experto en historia francesa desde hace mucho tiempo , creo que el papel de la Francia revolucionaria en la lucha contra la esclavitud ha quedado eclipsado durante mucho tiempo por los movimientos abolicionistas transatlánticos posteriores . Pero, como demuestro en mi nuevo libro, » La primera emancipación «, fue en Francia donde un gobierno nacional prohibió por primera vez la esclavitud y, de hecho, dio pasos hacia la igualdad racial.
Lo que también resulta llamativo de este período, más allá de los logros extraordinariamente rápidos de la población negra que vivía bajo el dominio francés, es la fragilidad del progreso. En menos de una década, Napoleón reimplantaría la esclavitud en las colonias francesas y cerraría la puerta al abolicionismo durante varias décadas.
Impulsos revolucionarios, ¿pero para quién?
Las palabras de Mirabeau en apoyo de la igualdad universal iban dirigidas a los propietarios de plantaciones en las colonias francesas de ultramar, que habían luchado enérgicamente para que se les permitiera tener diputados en la Asamblea Nacional.
En 1789, había más personas esclavizadas en esas colonias —unas 800.000— que en los 13 estados americanos. Estas colonias incluían el actual Haití y los ahora departamentos franceses de ultramar de Guadalupe, Martinica y Reunión.
Los cultivos de azúcar, café e índigo que se cultivaban en las plantaciones coloniales eran una parte vital de la economía francesa. Desde los puertos franceses, decenas de barcos zarpaban cada año hacia África, donde los comerciantes compraban personas para venderlas en las colonias.
Al igual que en Estados Unidos, en la Francia revolucionaria muchos reclamaban derechos para sí mismos, mientras buscaban razones para negárselos a las personas negras de cuya esclavitud se beneficiaban. En Estados Unidos, transcurriría casi un siglo antes de que la promesa plasmada en la Declaración de Independencia de 1776 se convirtiera finalmente en realidad con la aprobación de la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud al final de la Guerra Civil.
En la Francia revolucionaria, sin embargo, el cambio se produjo más rápidamente. Es cierto que la Asamblea Nacional ignoró la fuerza de la lógica de Mirabeau y votó, en mayo de 1791, a favor de convertir en principio constitucional que no se realizarían cambios en lo que delicadamente denominaba «el estatus de las personas» en las colonias sin la aprobación explícita de los propietarios blancos de las plantaciones.
Apenas unas semanas después de que la Asamblea Nacional clausurara su sesión en octubre de 1791, los diputados de la segunda legislatura revolucionaria de Francia se enteraron de que la población negra de Haití, la colonia más importante del país, entonces llamada Saint-Domingue, se había sublevado . La reacción del gobierno francés fue enviar tropas para sofocar lo que rápidamente se convirtió en la mayor rebelión de esclavos de la historia.
Pero cuando a esas unidades militares francesas se les ordenó reemplazar sus banderas, que ostentaban el lema «Vive libre o muere», por estandartes con la inscripción «La nación, la ley y el rey», la contradicción entre los principios revolucionarios y la realidad de la esclavitud se hizo dolorosamente evidente.
El principio del fin de la esclavitud francesa.
Pasarían otros dos años antes de que los funcionarios revolucionarios enviados a Saint-Domingue para combatir la insurrección de esclavos —dos hombres llamados Léger-Félicité Sonthonax y Etienne Polverel— llegaran a la conclusión de que debían conceder la libertad a la población negra de la colonia o, de lo contrario, verían cómo se apoderaba de ella los enemigos de Francia, España y Gran Bretaña.
Cuando a principios de 1794 llegaron a París las noticias de lo que habían hecho Sonthonax y Polverel , la tercera legislatura revolucionaria de Francia, la Convención Nacional, finalmente hizo lo que Mirabeau había instado a sus predecesores a hacer en 1789: decretó la abolición de la esclavitud en todas las colonias francesas.
El decreto de abolición, aprobado el 4 de febrero de 1794, fue la ley de emancipación más radical en toda la historia de la lucha contra la esclavitud. No solo se liberó a los esclavos, sin compensación alguna para sus dueños, sino que además se les concedieron de inmediato todos los derechos de los ciudadanos franceses.
Para subrayar su determinación de erradicar la desigualdad racial, la convención nombró a dos hombres de ascendencia africana como miembros con derecho a voto, quienes participaron en la elaboración de las leyes para la nación francesa. En una gran celebración en la catedral de Notre-Dame, una residente negra de París, Marie-Thérése Lucidor Corbin, cantó un «Himno de los Ciudadanos de Color» con la melodía de « La Marsellesa ».
Durante los siguientes cinco años, la revolucionaria república francesa forjó algo sin precedentes: una república transatlántica comprometida oficialmente con la igualdad de derechos para hombres de todas las razas. Si bien a las mujeres aún se les negaba el derecho al voto, las leyes progresistas aprobadas durante la revolución les otorgaron igualdad de derechos dentro de la familia y la opción del divorcio. Las leyes raciales en Estados Unidos no alcanzarían el nivel de las aprobadas en la Francia revolucionaria hasta después de la Guerra Civil.
Deshacer la abolición
Trágicamente, el revolucionario experimento francés con la abolición resultó efímero. Cuando Napoleón llegó al poder en noviembre de 1799, eliminó la Declaración de Derechos de la constitución nacional francesa.
A pesar de la ley abolicionista de 1794, la esclavitud había sobrevivido en la colonia francesa de Martinica, que se encontraba bajo ocupación militar británica, y en las remotas islas francesas del océano Índico. Como parte de su programa para recuperar el control del imperio francés de ultramar, Napoleón envió expediciones militares para restablecer la esclavitud en las demás colonias francesas.
Una sangrienta campaña obligó a los habitantes negros de Guadalupe a volver a la esclavitud en 1802. Sin embargo, en la colonia más grande de Saint-Domingue, el general negro Toussaint Louverture había preparado a la población para defender los derechos que habían conquistado durante la revolución.
Las tropas de Napoleón capturaron Louverture, pero no pudieron vencer la resistencia popular . Tras dos años de violenta lucha, Napoleón tuvo que admitir la derrota. Saint-Domingue se convirtió en la nación negra independiente de Haití en 1804. Fue el segundo país de América en liberarse del dominio imperial, después de los Estados Unidos. Sin embargo, cuando el gobierno francés que sucedió a Napoleón reconoció a regañadientes la independencia haitiana en 1825, Haití tuvo que pagar una cuantiosa indemnización a los antiguos esclavistas coloniales, una carga que frenó el desarrollo económico del país.
Las poblaciones negras de las demás colonias francesas tuvieron que esperar hasta 1848, cuando otra revolución en París condujo a la aprobación de una segunda ley de emancipación , todavía 15 años antes del decreto de emancipación de Abraham Lincoln.
Sacar a la luz la historia de la abolición en la Francia revolucionaria añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de uno de los acontecimientos más dramáticos de la historia y proporciona muchas lecciones relevantes para nuestros días.
Ser testigo de los dolorosos esfuerzos de los revolucionarios por implementar los principios aparentemente sencillos de su Declaración de Derechos nos recuerda que la lucha por la justicia nunca es fácil. La anulación por parte de Napoleón de la acción más radical de la Revolución Francesa es una advertencia de que los avances en libertad pueden revertirse.
A la larga, sin embargo, los diputados que aprobaron el decreto revolucionario francés de abolición de la esclavitud en 1794 lograron un éxito fundamental. Si bien la injusticia aún existe en el mundo, nadie puede pretender que la esclavitud sea compatible con los derechos humanos individuales.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/the-forgotten-story-of-abolition-in-revolutionary-france-the-first-emancipation-282076 .
Jeremy D. Popkin, Profesor Emérito de Historia, Universidad de Kentucky
