Desde videos que pudren el cerebro hasta el avance de la IA, cada avance tecnológico parece dificultar el trabajo, la memoria, el pensamiento y el funcionamiento independiente…
Kosmyna dedica mucho tiempo a leer y analizar los estados cerebrales de las personas. Otro proyecto en el que trabaja es un dispositivo portátil (un prototipo parece unas gafas) que detecta cuándo alguien se confunde o pierde la concentración. Hace unos dos años, empezó a recibir correos electrónicos inesperados de desconocidos que le contaban que habían empezado a usar modelos de lenguaje extensos como ChatGPT y que sentían que su cerebro había cambiado como resultado. Sus memorias no parecían tan buenas; ¿era eso posible?, le preguntaban. A Kosmyna le había sorprendido la rapidez con la que la gente había empezado a confiar en la IA generativa. Observó que sus compañeros usaban ChatGPT en el trabajo, y las solicitudes que recibía de investigadores que aspiraban a unirse a su equipo empezaron a ser diferentes. Sus correos electrónicos eran más largos y formales, y a veces, al entrevistar a candidatos por Zoom, notaba que hacían pausas antes de responder y miraban a un lado. ¿Acaso estaban usando IA para ayudarlos?, se preguntaba, sorprendida. Y si usaban IA, ¿cuánto entendían siquiera de las respuestas que daban?
Junto con algunos colegas del MIT, Kosmyna organizó un experimento que utilizaba un electroencefalograma para monitorizar la actividad cerebral de las personas mientras escribían ensayos, ya sea sin asistencia digital o con la ayuda de un motor de búsqueda en internet o ChatGPT. Descubrió que, a mayor ayuda externa, menor era su nivel de conectividad cerebral. Por lo tanto, quienes usaron ChatGPT para escribir mostraron una actividad significativamente menor en las redes cerebrales asociadas con el procesamiento cognitivo, la atención y la creatividad.
En otras palabras, lo que sea que las personas que usaban ChatGPT sintieran que estaba sucediendo dentro de sus cerebros, los escáneres mostraron que no estaba sucediendo mucho allí arriba.
A los participantes del estudio, todos matriculados en el MIT o universidades cercanas, se les preguntó, justo después de entregar su trabajo, si recordaban lo que habían escrito. «Casi nadie en el grupo ChatGPT pudo citar una frase», afirma Kosmyna. «Eso era preocupante, porque uno simplemente la escribe y no recuerda nada».
Kosmyna tiene 35 años, viste a la moda con un vestido camisero azul y un gran collar multicolor, y habla más rápido de lo que la mayoría de la gente imagina. Como ella misma observa, escribir un ensayo requiere habilidades importantes en nuestra vida diaria: la capacidad de sintetizar información, considerar perspectivas opuestas y construir un argumento. Estas habilidades se usan en las conversaciones cotidianas. «¿Cómo vas a lidiar con eso? ¿Vas a decir algo como: ‘Eh… ¿puedo mirar mi teléfono?'», pregunta.
El experimento fue pequeño (54 participantes) y aún no ha sido revisado por pares. Sin embargo, en junio, Kosmyna lo publicó en línea, pensando que podría interesar a otros investigadores, y luego continuó con su día, sin saber que acababa de generar un revuelo mediático internacional.
Además de las solicitudes de los periodistas, recibió más de 4000 correos electrónicos de todo el mundo, muchos de ellos de profesores estresados que sienten que sus alumnos no aprenden adecuadamente porque usan ChatGPT para hacer sus tareas. Les preocupa que la IA esté creando una generación capaz de producir trabajos aceptables, pero sin conocimientos ni comprensión útiles del material.
La cuestión fundamental, dice Kosmyna, es que en cuanto una tecnología que nos facilita la vida está disponible, estamos evolutivamente preparados para usarla. «A nuestros cerebros les encantan los atajos; es parte de nuestra naturaleza. Pero el cerebro necesita fricción para aprender. Necesita un desafío».
Si el cerebro necesita fricción, pero también la evita instintivamente, resulta interesante que la promesa de la tecnología haya sido crear una experiencia de usuario sin fricción, para garantizar que, al pasar de una aplicación a otra o de una pantalla a otra, no encontremos resistencia. Esta experiencia de usuario sin fricción es la razón por la que, sin pensarlo, descargamos cada vez más información y trabajo en nuestros dispositivos digitales; es la razón por la que es tan fácil caer en los agujeros negros de internet y tan difícil salir de ellos; es la razón por la que la IA generativa ya se ha integrado por completo en la vida de la mayoría de las personas.
Sabemos, por nuestra experiencia colectiva, que una vez que te acostumbras a la hipereficiente ciberesfera, el mundo real lleno de fricción se siente más difícil de manejar. Entonces evitas las llamadas telefónicas, usas cajas de autoservicio, pides todo desde una aplicación; tomas tu teléfono para hacer la suma matemática que podrías hacer en tu cabeza, para verificar un hecho antes de tener que desenterrarla de la memoria, para ingresar tu destino en Google Maps y viajar de A a B en piloto automático. Tal vez dejas de leer libros porque mantener ese tipo de enfoque se siente como fricción; tal vez sueñas con tener un auto que se conduce solo. ¿Es este el amanecer de lo que la escritora y experta en educación Daisy Christodoulou llama una » sociedad estupidógena «, un paralelo a una sociedad obesogénica , en la que es fácil volverse estúpido porque las máquinas pueden pensar por ti?
La inteligencia humana es demasiado amplia y variada como para reducirla a palabras como «estúpido», pero hay indicios preocupantes de que toda esta comodidad digital nos está costando caro. En los países económicamente desarrollados de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), las puntuaciones de Pisa, que miden las habilidades de lectura, matemáticas y ciencias de los jóvenes de 15 años, tendieron a alcanzar su punto máximo alrededor de 2012. Si bien durante el siglo XX las puntuaciones de CI aumentaron a nivel mundial, quizás debido a un mejor acceso a la educación y una mejor nutrición, en muchos países desarrollados parecen haber estado disminuyendo.
La caída de las puntuaciones en los tests y el coeficiente intelectual es objeto de un intenso debate. Lo que es más difícil de rebatir es que, con cada avance tecnológico, aumentamos nuestra dependencia de los dispositivos digitales y nos resulta más difícil trabajar, recordar, pensar o, francamente, funcionar sin ellos. «Solo los desarrolladores de software y los traficantes de drogas llaman a la gente usuarios», murmura Kosmyna en un momento dado, frustrada por la determinación de las empresas de inteligencia artificial de lanzar sus productos al público antes de que comprendamos plenamente los costes psicológicos y cognitivos.
En el mundo digital, en constante expansión y sin fricciones, eres ante todo un usuario: pasivo, dependiente. En la era naciente de la desinformación generada por la IA y los deepfakes, ¿cómo mantendremos el escepticismo y la independencia intelectual que necesitamos? Para cuando aceptemos que nuestras mentes ya no nos pertenecen, que simplemente no podemos pensar con claridad sin asistencia tecnológica, ¿cuántos de nosotros nos quedarán para resistir?
Empieza a decirle a la gente que te preocupa lo que las máquinas inteligentes le están haciendo a nuestros cerebros y existe el riesgo de que, en un futuro no muy lejano, todos se rían de lo anticuado que eras. A Sócrates le preocupaba que la escritura debilitara la memoria de las personas y fomentara solo una comprensión superficial: no sabiduría, sino «la vanidad de la sabiduría», un argumento sorprendentemente similar a muchas críticas a la IA. Lo que sucedió, en cambio, fue que la escritura y los avances tecnológicos que le siguieron (la imprenta, los medios de comunicación, la era de internet) significaron que cada vez más personas tenían acceso a cada vez más información. Más personas podían desarrollar grandes ideas y compartirlas con mayor facilidad, y esto nos hizo más inteligentes e innovadores, como individuos y como comunidades.
Después de todo, escribir no solo cambió cómo accedemos y retenemos la información; también cambió nuestra forma de pensar. Una persona puede realizar tareas más complejas con un cuaderno y papel a mano que sin ellos: la mayoría de la gente no puede calcular mentalmente 53.683 dividido entre 7, pero podría intentar hacer una división larga en papel. No podría haber dictado este texto, pero escribir me ayudó a organizar y aclarar mis ideas. Como humanos, somos muy buenos en lo que los expertos llaman «descarga cognitiva», es decir, usar nuestro entorno físico para reducir nuestra carga mental, lo que a su vez nos ayuda a realizar tareas cognitivas más complejas. Imagine cuánto más difícil sería funcionar cada día sin un calendario o recordatorios en el teléfono, o sin Google que lo recuerde todo. En el mejor de los casos, personas inteligentes trabajando en colaboración con máquinas inteligentes lograrán nuevas hazañas intelectuales y resolverán problemas complejos: ya estamos viendo, por ejemplo, cómo la IA puede ayudar a los científicos a descubrir nuevos fármacos más rápido y a los médicos a detectar el cáncer de forma más temprana y eficiente .
La complicación es que, si la tecnología realmente nos está haciendo más inteligentes (convirtiéndonos en máquinas eficientes de procesamiento de información), ¿por qué pasamos tanto tiempo sintiéndonos tontos?
Un problema es que nuestros dispositivos digitales no han sido diseñados para ayudarnos a pensar con mayor eficiencia y claridad; casi todo lo que encontramos en línea ha sido diseñado para captar y monetizar nuestra atención. Cada vez que tomas tu teléfono con la intención de completar una tarea simple, discreta y potencialmente autosuperadora, como consultar las noticias, tu primitivo cerebro de cazador-recolector se enfrenta a una industria tecnológica multimillonaria dedicada a desviarte del rumbo y a mantener tu atención, pase lo que pase. Para extender la metáfora de Christodoulou, de la misma manera que una característica de una sociedad obesogénica son los desiertos alimentarios (barrios enteros en los que no se puede comprar una comida saludable), grandes partes de internet son desiertos de información, en los que el único alimento disponible para el cerebro es la comida basura.
A finales de los 90, la consultora tecnológica Linda Stone, profesora en la Universidad de Nueva York, observó que sus alumnos utilizaban la tecnología de forma muy diferente a la de sus colegas de Microsoft, donde también trabajaba. Mientras que sus colegas de Microsoft se esforzaban por trabajar con dos pantallas —una para correos electrónicos, quizás, y otra para Word o una hoja de cálculo—, sus alumnos parecían intentar hacer veinte cosas a la vez. Stone acuñó el término «atención parcial continua» para describir el estado estresante e involuntario en el que nos encontramos a menudo al intentar alternar entre varias actividades cognitivamente exigentes, como responder correos electrónicos durante una llamada de Zoom. Cuando escuché el término por primera vez, me di cuenta de que, como la mayoría de la gente que conozco, vivo la mayor parte de mi vida en un estado de atención parcial continua, ya sea revisando el teléfono con culpabilidad cuando se supone que debería estar jugando con mis hijos, distraída constantemente con mensajes y correos electrónicos cuando intento escribir, o intentando relajarme viendo Netflix y haciendo la compra online, sin dejar de preguntarme por qué me siento tan relajada como una cena recalentada en el microondas. La multitarea digital nos hace sentir productivos, pero a menudo es ilusoria. «Tienes una falsa sensación de estar al tanto de todo sin llegar nunca al fondo de nada», me dice Stone.
También te hace sentir permanentemente nervioso: un estudio que realizó descubrió que el 80 % de las personas experimentan «apnea de pantalla» al revisar sus correos electrónicos: se absorben tanto en las interminables notificaciones que se olvidan de respirar bien. “Tu sistema de lucha o huida se activa porque estás constantemente intentando estar al tanto de todo”, dice, y esta hipervigilancia tiene costos cognitivos: nos hace más olvidadizos, peores para tomar decisiones y menos atentos.
