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Olamide Asifat , Universidad del Sur de Georgia
(LA CONVERSACIÓN)
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) causó 141.733 muertes en Estados Unidos en 2023, según los datos más recientes disponibles. Esta cifra refleja no solo los efectos del tabaquismo, sino también un conjunto más amplio de factores médicos y sociales que influyen en la supervivencia.
A principios de 2026, la EPOC seguía siendo la quinta causa principal de muerte en todo el país y conllevaba una importante carga económica, con costes médicos anuales estimados en 24.000 millones de dólares estadounidenses entre los adultos de 45 años o más. La EPOC es una enfermedad progresiva que limita el flujo de aire, lo que dificulta cada vez más la respiración y la realización de las actividades cotidianas.
Casi 16 millones de adultos estadounidenses viven con EPOC , y muchos más permanecen sin diagnosticar.
La EPOC también abarca la bronquitis crónica , que inflama las vías respiratorias, y el enfisema , una afección que daña los alvéolos pulmonares. Ambas afecciones limitan el flujo de aire hacia dentro y hacia fuera de los pulmones .
Soy médico e investigador doctoral en salud pública y estudio los resultados de enfermedades crónicas utilizando datos representativos a nivel nacional de Estados Unidos. En mi investigación sobre la mortalidad a largo plazo entre adultos con EPOC, un patrón destaca claramente: mis colegas y yo descubrimos que tanto los fumadores actuales como los exfumadores tenían un mayor riesgo de muerte en comparación con quienes nunca fumaron, lo que subraya que fumar aumenta el riesgo de mortalidad, pero no actúa solo .
Cómo se relacionan el tabaquismo y la EPOC
Desde hace más de cinco décadas, fumar es la principal causa de la EPOC . Es un factor determinante en el desarrollo y la progresión de la enfermedad, aunque otros factores como el humo de segunda mano, la contaminación atmosférica y la exposición laboral también influyen. Incluso teniendo en cuenta la edad y otras afecciones médicas, las personas con EPOC que han fumado presentan un mayor riesgo de muerte que quienes nunca han fumado.
Si bien dejar de fumar es fundamental, no elimina por completo el daño causado por el tabaco. Esto se debe a que la exposición prolongada al humo del tabaco provoca inflamación persistente y daño estructural en los pulmones, cambios que no son totalmente reversibles. Estos daños siguen afectando el flujo de aire y la función respiratoria incluso después de dejar de fumar, aunque dejar el hábito ralentiza significativamente el deterioro.
La EPOC es una enfermedad crónica que sigue afectando a los pulmones y a los vasos sanguíneos pulmonares con el paso del tiempo , contribuyendo tanto a problemas respiratorios como a otras afecciones crónicas.
En algunos casos, los mayores riesgos entre los exfumadores con EPOC pueden reflejar los efectos duraderos del tabaquismo o una enfermedad subyacente que les llevó a dejar de fumar .
La EPOC afecta a algo más que a los pulmones.
La EPOC se describe a menudo como una enfermedad pulmonar , pero sus efectos van mucho más allá de la respiración.
Las personas que viven con EPOC también se enfrentan a un mayor riesgo de sufrir otros problemas de salud , como infecciones pulmonares como la gripe o la neumonía, cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas, debilidad muscular y depresión o ansiedad, todo lo cual puede aumentar el riesgo de muerte.
Una de las formas más evidentes en que la EPOC afecta la vida diaria es a través de la disnea persistente, que puede dificultar incluso tareas sencillas como caminar, cocinar o vestirse . A medida que disminuye la actividad, la salud general puede empeorar, creando un círculo vicioso difícil de romper.
La EPOC también se diagnostica con frecuencia de forma tardía y progresa gradualmente , lo que limita las oportunidades de un tratamiento precoz.
Las conexiones sociales pueden determinar la supervivencia.
Un creciente número de investigaciones demuestra que los factores sociales desempeñan un papel importante en los resultados de salud de las enfermedades crónicas, incluida la EPOC. El aislamiento social se ha relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura , con efectos comparables a los de factores de riesgo bien conocidos como el tabaquismo y la obesidad. Esto representa un grave problema, ya que casi 1 de cada 6 adultos con EPOC experimenta aislamiento social y 1 de cada 5 experimenta soledad.
Entre las personas con EPOC solteras o que nunca se habían casado, el aumento del riesgo general de muerte asociado al tabaquismo fue considerablemente mayor. En este grupo socialmente aislado, los fumadores actuales se enfrentaban a un riesgo de muerte aproximadamente un 50 % mayor, y los exfumadores a casi cuatro veces mayor en comparación con quienes nunca habían fumado , lo que pone de manifiesto cómo el contexto social puede influir en las tasas de supervivencia.
Otras investigaciones también han encontrado que el aislamiento social se asocia con un mayor riesgo de muerte entre las personas con EPOC , lo que refuerza la importancia del apoyo social. Manejar una enfermedad crónica exigente en solitario puede ser difícil; sin apoyo para monitorear los síntomas o recibir asistencia con los cuidados, la carga de la enfermedad puede ser grave.
Una de las razones es que las conexiones sociales influyen en cómo las personas manejan las enfermedades crónicas. Las personas socialmente aisladas son más propensas a adoptar comportamientos poco saludables, como fumar, llevar una mala alimentación y ser sedentarias , y pueden ser menos propensas a seguir los planes de tratamiento.
El apoyo de familiares, cuidadores o redes comunitarias puede mejorar la probabilidad de que las personas sigan los tratamientos, reducir su estrés y facilitarles dejar de fumar. Para quienes viven con EPOC, una enfermedad que requiere un manejo diario, estas diferencias pueden afectar significativamente su calidad de vida y su esperanza de vida.
¿Qué puede ayudar a reducir las muertes por EPOC?
La reducción de la mortalidad por EPOC comienza con la prevención y la intervención temprana. Dejar de fumar o evitar el hábito sigue siendo la forma más eficaz de disminuir el riesgo. Reducir la exposición al humo del tabaco, la contaminación atmosférica y los riesgos laborales, como el polvo procedente de la minería y los vapores químicos, también puede ayudar a prevenir el daño pulmonar a largo plazo.
Para las personas que ya viven con EPOC, el acceso constante a la atención médica puede mejorar los resultados. Tratamientos como los inhaladores que ayudan a abrir las vías respiratorias, la rehabilitación pulmonar y la oxigenoterapia, junto con las vacunas contra las infecciones respiratorias , pueden ayudar a controlar los síntomas y reducir las complicaciones.
Mejorar la supervivencia en la EPOC depende de algo más que el tratamiento por sí solo; también requiere abordar factores sociales como el aislamiento, el acceso a apoyo y las condiciones de vida.
Una medida práctica consiste en incorporar la detección del aislamiento social a la atención médica rutinaria.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/more-than-140-000-americans-die-from-copd-each-year-heres-why-survival-depends-on-more-than-avoiding-smoking-277475 .
