Por SYLVIA HUI y BRIAN MELLEY Associated Press
LONDRES (AP) — El primer ministro británico, Keir Starmer, anunció el lunes que Reino Unido prohibirá a los menores de 16 años usar una serie de aplicaciones de redes sociales, incluidas Snapchat, TikTok y YouTube, para proteger a los jóvenes de contenido dañino y del tiempo excesivo frente a la pantalla.
Starmer dijo en una conferencia de prensa que contraatacará si las empresas tecnológicas se resisten a la medida, y reconoció que algunos adolescentes intentarían encontrar la manera de eludir una prohibición. Aseguró que no estaba dispuesto «a ceder en la seguridad y la felicidad de nuestros niños”.
“Cada padre puede verlo con sus propios ojos. Las redes sociales están haciendo infelices a los niños”, dijo Starmer, que tiene dos hijos adolescentes. “He escuchado de primera mano a familias que claman por un cambio y haremos lo correcto por ellas”.
La medida, que se espera entre en vigor a principios del próximo año, convierte al Reino Unido en parte de un creciente movimiento global para reforzar la seguridad en línea de los niños. Australia, Canadá, Brasil e Indonesia han presentado legislación o anunciado restricciones o requisitos basados en la edad para el acceso de los niños a las redes sociales. Francia, España, Dinamarca, Tailandia y Corea del Sur figuran entre otros países que están estudiando o desarrollando medidas similares.
Reino Unido planea seguir el mismo modelo para una prohibición de redes sociales que Australia, que el año pasado se convirtió en el primer país en impedir que los menores de 16 años tengan cuentas en redes sociales. Las plataformas que no tomen medidas razonables para excluir a los menores de 16 años podrían ser castigadas con multas de varios millones de dólares.
Reino Unido dijo que su prohibición se aplicará a plataformas como Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook y X, pero no a YouTube Kids ni a servicios de mensajería como WhatsApp y Signal. Starmer subrayó que las medidas de cumplimiento se dirigirán a las empresas tecnológicas, no a los niños.
El primer ministro también dijo que irá más allá de las medidas de Australia.
Starmer dijo que el gobierno también actuará para evitar que extraños contacten a niños en plataformas de videojuegos y de transmisiones en vivo. Las autoridades también están considerando medidas adicionales, incluidos toques de queda nocturnos y pausas en el scroll infinito para los menores de 18 años. Se esperan más detalles el próximo mes.
El anuncio de Starmer recibe reacciones mixtas
La decisión se produce tras un periodo de consulta pública en el que el gobierno recibió 116.000 respuestas de padres, la industria tecnológica y niños. La cifra de respuestas fue superada únicamente por una consulta que solicitó opiniones sobre el matrimonio igualitario en 2012.
La gran mayoría de quienes respondieron —más del 90%— quería una prohibición para menores de 16 años, dijo el gobierno.
Esther Ghey, cuya hija Brianna, de 16 años, fue asesinada en 2023 por dos adolescentes que habían accedido a contenido dañino en línea, dijo que la prohibición podría “salvar muchas vidas de niños”, pero tenía que ir acompañada de otras medidas.
NSPCC, una importante organización benéfica infantil, elogió la ambición del gobierno, pero instó a las autoridades a garantizar que las plataformas implementen “controles de edad sólidos” y hagan cumplir la política de manera efectiva.
Otros son más escépticos.
Críticos como el Open Rights Group han expresado preocupaciones sobre las empresas de verificación de edad y cómo se protegen los datos privados de los usuarios.
En su reacción el lunes, un portavoz de YouTube advirtió que una restricción general de redes sociales podría “empujar a los niños fuera de experiencias tan seleccionadas, supervisadas y beneficiosas y hacia servicios anónimos y menos seguros”.
Starmer reconoció los desafíos, pero dijo que el éxito supondría “un enorme descenso” en la presencia de menores en las redes sociales y “un cambio cultural, una sensación de que de verdad se puede crecer de manera diferente”.
Starmer, elegido hace poco menos de dos años, enfrenta presiones para dimitir por parte de miembros de su propio partido debido a lo que consideran un liderazgo deficiente y podría enfrentar un desafío de liderazgo en los próximos días o semanas . Busca impulsar medidas de gran alcance que puedan servir como legado.
Estados Unidos se ha opuesto a la medida
La prohibición podría avivar aún más las tensiones con Estados Unidos, que ha advertido que las regulaciones deberían ser limitadas y no vulnerar las protecciones de la libertad de expresión, según un comunicado de la embajada de Estados Unidos en Londres. También indicó que le preocupa que las regulaciones impongan mayores cargas a las empresas tecnológicas estadounidenses.
Starmer dijo que esperaba comentar el tema con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y otros líderes mundiales en una cumbre del Grupo de los Siete en Francia que comienza el lunes.
“Sinceramente creo que entre los líderes mundiales siempre ha habido un reconocimiento de que los líderes tienen que tomar medidas para proteger a los niños”, dijo. “No creo que eso sea controvertido. Siempre habrá argumentos sobre cuáles son exactamente los límites de eso y qué reglas deberían estar en vigor, pero no lo veo como un problema”.
Jon Crowcroft, profesor de sistemas de comunicaciones en la Universidad de Cambridge, dijo que quienes apoyan prohibiciones sociales tienen buenas intenciones, pero probablemente están equivocados, y que los cambios podrían impedir que los niños accedan a sitios que necesitan.
“Existe un riesgo real de que esto empuje a algunos usuarios hacia sitios peores y vigilar los dispositivos es técnicamente casi imposible”, sostuvo Crowcroft. “Vigilar las plataformas es mucho más fácil, si tan solo los reguladores se molestaran en hacerlo”.
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La periodista de The Associated Press Jill Lawless contribuyó a este despacho.
