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Marco A. Janssen , Universidad Estatal de Arizona ; Afreen Siddiqi , Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) , y Parvathy Prem , Universidad Johns Hopkins.
(THE CONVERSATION) Hay una nueva carrera espacial hacia la Luna, y esta vez las ambiciones no son solo visitarla, sino quedarse. El programa Artemis de la NASA busca establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar en la década de 2030. China, India, Japón y varias empresas privadas también tienen sus propios programas de misiones lunares.
Por ahora, la huella humana en la Luna es pequeña. Eso podría cambiar con el aumento previsto de misiones lunares .
Las agencias espaciales nacionales se centran en la ciencia y la exploración, mientras que las empresas privadas buscan desarrollar una economía lunar, posiblemente mediante la minería . En los próximos años, estos grupos probarán tecnología y construirán infraestructura inicial en la Luna. A partir de 2030, las bases lunares podrían convertirse en una realidad.
Pero, ¿cuáles son las consecuencias a largo plazo de las misiones lunares para la propia Luna? Los objetivos del programa Artemis son la exploración sostenible y el establecimiento de una presencia sostenible en la Luna. Sin embargo, la sostenibilidad es un concepto amplio con diversas definiciones y usos en lo que respecta a la exploración espacial. Como investigador en sostenibilidad , ingeniero de sistemas espaciales y científico planetario , hemos estado tratando de definir qué significa la sostenibilidad en un contexto lunar.
El delicado entorno lunar
A diferencia de la Tierra, la Luna carece de biodiversidad, clima tal como lo conocemos y océanos. Sin embargo, posee un entorno dinámico propio . Si bien la Luna puede parecer inmutable e indestructible, es sorprendentemente sensible a la actividad humana. Sin el viento, el agua ni otras fuerzas naturales que transforman la Tierra, los sucesos lunares tienden a dejar huella, a veces durante miles, o incluso millones, de años.
Cuando un cohete aterriza en la Luna, sus motores expulsan gases de escape sobre la superficie y lanzan partículas de polvo fino a velocidades enormes. Un solo aterrizaje de una gran nave espacial moderna, como la Starship de SpaceX, podría alterar una superficie lunar entre dos y cinco veces mayor que la que afectaron las misiones Apolo en las décadas de 1960 y 1970.
Algunas de esas partículas de polvo expulsadas pueden recorrer decenas de kilómetros sobre la superficie , y los granos más finos pueden llegar a la órbita lunar, lo que podría suponer una amenaza para otras naves espaciales. Las imágenes de los satélites en órbita lunar muestran que los cambios en la capa más superficial provocados por un solo alunizaje pueden permanecer visibles durante décadas.
Los aterrizajes también pueden liberar vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases en la exosfera lunar, una capa extremadamente delgada de átomos que flota sobre la superficie, y crear una atmósfera temporal.
Y todos estos efectos pueden derivarse de una sola misión. Las futuras misiones se centrarán en las regiones polares, que cuentan con lugares ideales para captar energía solar en las cimas de los picos, así como agua en forma de hielo en los cráteres. Los científicos aún no comprenden cuáles serán los efectos acumulativos de las decenas de misiones planificadas para la próxima década en el entorno lunar: su superficie, su tenue atmósfera y sus valiosas regiones polares, ni si son reversibles.
El concepto de sostenibilidad
En la Tierra, el concepto de sostenibilidad equilibra la protección del medio ambiente, el mantenimiento del bienestar económico y el cuidado de la sociedad, tanto de las generaciones presentes como de las futuras.
Pero, ¿qué significa la sostenibilidad en la Luna? Para averiguarlo, enviamos una encuesta a personas con un interés demostrado en el espacio y la exploración lunar para que definieran la sostenibilidad en este nuevo contexto. Recibimos 277 respuestas completas de académicos, profesionales de la industria espacial, personal de agencias espaciales y ciudadanos interesados.
Descubrimos que las personas se refieren a cosas muy diferentes cuando hablan de sostenibilidad lunar, y esas diferencias a menudo están estrechamente relacionadas con quiénes son y dónde trabajan.
Las personas que trabajan en la industria espacial suelen pensar en la sostenibilidad en términos financieros y operativos: mantener las misiones a precios asequibles, hacer que la infraestructura sea reutilizable y desarrollar los recursos de la Luna para sustentar una economía autosostenible.
Por otro lado, los académicos relacionaron con mayor frecuencia la sostenibilidad lunar con preocupaciones ambientales y éticas. Una parte significativa de todos los encuestados —aproximadamente uno de cada cinco— se opuso por completo a la actividad humana a gran escala en la Luna. Sus respuestas reflejaron la filosofía de « no dejar rastro »: no perturbar las condiciones naturales, no comercializar lo que pertenece a toda la humanidad y no plantar banderas en lugares que no deberían pertenecer a nadie.
La mayoría de los encuestados se situó en un punto intermedio, abogando por un cuidadoso equilibrio entre los intereses científicos, comerciales y medioambientales.
Una conversación continua
Esta diversidad de perspectivas sobre lo que significa la sostenibilidad en la Luna no es ninguna sorpresa. Incluso para la Tierra, no existe una perspectiva universalmente aceptada.
Sin embargo, el significado cultural compartido de la Luna exige conversaciones entre muchos grupos de personas, desde agencias espaciales hasta comunidades que viven cerca de los lugares de lanzamiento de cohetes , y desde profesionales de la industria espacial hasta aficionados entusiastas de la Luna.
La Luna siempre ha sido la compañera celestial más cercana de la Tierra en su viaje por el espacio. Ahora que se está convirtiendo en destino de agencias espaciales y algunas empresas, las decisiones que se tomen ahora determinarán el aspecto de la superficie lunar y lo que la Luna significará para las generaciones venideras.
Algunas de esas decisiones podrían ser irreversibles. Los investigadores apenas comienzan a explorar los efectos acumulativos de la actividad humana en el entorno lunar. Y los responsables políticos están aún más rezagados en el desarrollo de los marcos de gobernanza necesarios para tomar decisiones colectivas al respecto.
El debate sobre lo que significa la sostenibilidad para las misiones lunares cobra cada vez más relevancia a medida que avanzan los planes para la construcción de bases lunares.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/will-future-missions-to-the-moon-be-sustainable-it-may-depend-on-whom-you-ask-281095 .
