(The Conversation es una fuente independiente y sin ánimo de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos).
Peter Adams , Universidad Carnegie Mellon
(THE CONVERSATION) Dado que la demanda de electricidad en Estados Unidos está empezando a aumentar rápidamente y se espera que continúe aumentando, en gran parte debido a la energía necesaria para los centros de datos que procesan inteligencia artificial , la gente está buscando casi cualquier solución potencial.
Además, se advierte que la demanda proyectada en su totalidad podría no llegar a materializarse, lo que podría hacer innecesarias las enormes inversiones en centrales eléctricas y aumentar aún más las tarifas de electricidad para los estadounidenses.
El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, es uno de los promotores de lo que podría parecer una idea atractiva: » Tenemos 35 gigavatios de generadores de reserva disponibles», dijo ante un público de líderes de la industria del gas natural en diciembre de 2025. Se refería a los motores diésel en hospitales, complejos de oficinas, campus corporativos e incluso centros de datos para suministrar electricidad en caso de que falle la red eléctrica.
Esa cantidad de energía representaría un avance significativo para satisfacer las necesidades energéticas previstas del país, sin necesidad de nuevas inversiones a largo plazo en centrales eléctricas o líneas de transmisión. Sin embargo, es fundamental tener en cuenta, como señaló Wright, que las normas sobre emisiones, o cualquier otra normativa al respecto, impiden que esos generadores se enciendan y se dejen funcionando sin interrupciones ni otras emergencias.
Como ingeniero ambiental que estudia la contaminación atmosférica derivada del sistema energético , considero que esta propuesta es preocupante. Dichas normas sobre emisiones existen porque los generadores diésel se encuentran entre las fuentes de energía más contaminantes , ya que emiten partículas finas y sustancias químicas relacionadas . Se estima que las emisiones totales de este contaminante, provenientes de todas las fuentes, causan alrededor de 100 000 muertes prematuras al año en Estados Unidos. De hecho, las regulaciones sobre emisiones para los generadores de respaldo son menos estrictas que para otras fuentes de energía, dado que están diseñados para funcionar únicamente en situaciones de emergencia.
Si la idea de Wright se concretara, los gases de escape diésel contaminarían el aire del país, a menudo cerca de las principales áreas metropolitanas que ya sufren problemas de contaminación atmosférica . Para analizar con mayor detalle las consecuencias, John Allen , asistente de investigación en la Universidad Carnegie Mellon, y yo proyectamos los efectos sobre la salud pública y la calidad del aire que tendría el funcionamiento de generadores diésel de respaldo en los centros de datos.
Simulación de las emisiones de los generadores diésel
Es difícil obtener datos completos sobre la ubicación de los centros de datos y la cantidad de generadores diésel que cada uno tiene instalados. Nadie ha presentado aún una propuesta detallada sobre qué generadores podrían activarse ni durante cuánto tiempo, por lo que realizamos un análisis exploratorio.
Comenzamos con una base de datos en línea de ubicaciones de centros de datos . También encontramos documentación que sugiere que hay al menos 35 gigavatios de capacidad de generación de energía diésel en centros de datos en todo Estados Unidos, así que asignamos esa cantidad, que Wright había mencionado, proporcionalmente al tamaño de cada centro de datos.
Analizamos un escenario en el que estos generadores funcionaran continuamente durante todo el año, produciendo 310 teravatios-hora de electricidad. Es posible que se utilicen con menos frecuencia; el propio Wright mencionó la posibilidad de usarlos solo durante «unas pocas horas al año». Pero una vez que se permita su uso regular para la generación de energía, la gente podría acostumbrarse a tener esa electricidad disponible.
Partimos de la base de que todos los generadores diésel son relativamente nuevos y cumplen con las normas más recientes y estrictas de la Agencia de Protección Ambiental , que entraron en pleno vigor en 2015.
Comparamos la contaminación atmosférica generada por los generadores diésel con un escenario en el que esa misma cantidad de energía —310 teravatios-hora— proviniera de la combinación actual de centrales eléctricas en las redes regionales . Esto podría ocurrir si las compañías eléctricas construyeran más capacidad de generación del mismo tipo que ya existe en la región o construyeran nuevas líneas de transmisión para transportar más energía desde otras fuentes.
Dado que ningún modelo de calidad del aire es perfecto, utilizamos tres simulaciones informáticas diferentes , cada una de las cuales ha sido publicada en revistas de investigación académica, para simular qué sucedería con la contaminación por diésel y cómo se verían afectadas las personas que viven a sotavento.
El diésel es más sucio
Descubrimos que usar generadores diésel en lugar de electricidad de la red provocaría una contaminación significativa por partículas finas, perjudicial para la salud. Los resultados exactos variaron con cada simulación y con diferentes supuestos sobre las emisiones de los generadores diésel. En general, concluimos que usar generadores diésel de respaldo de esta manera causaría aproximadamente 500 muertes prematuras más al año en Estados Unidos, en comparación con obtener la misma electricidad de la red central.
En un escenario donde los generadores diésel contaminaran algo más que lo exigido por los estándares más recientes, un modelo de calidad del aire preveía que más de 800 personas adicionales morirían prematuramente cada año en todo el país.
En los condados más afectados por la contaminación de los generadores diésel, las concentraciones de partículas finas aumentarían entre 0,25 y 2 microgramos por metro cúbico de aire, según la ubicación y otros supuestos utilizados en nuestros cálculos. Si bien esto puede no parecer mucho, la mayoría de las áreas urbanas de EE. UU. ya presentan niveles de contaminación atmosférica por partículas finas cercanos al límite de la EPA de 9 microgramos por metro cúbico . Un aumento tan significativo de la contaminación podría llevar a estas comunidades a superar los estándares federales.
La Ley de Aire Limpio exige que los estados ajusten sus emisiones para cumplir con los estándares, por lo que aumentar la contaminación proveniente de los generadores de respaldo requeriría otros recortes en las emisiones, como en las centrales eléctricas y el transporte.
Desafíos de inspección y mantenimiento
Los resultados nos preocupan, pero la realidad podría ser aún peor. Partíamos de la base de que los generadores diésel cumplirían con las normas de emisiones Tier 4 de la EPA más recientes, pero podrían ser más antiguos o estar exentos por otros motivos.
En todas nuestras simulaciones, asumimos que las inspecciones y el mantenimiento garantizarían el correcto funcionamiento de los sistemas de control de emisiones en todos los generadores. Los modernos filtros de partículas diésel son eficaces para reducir las emisiones , aunque no las eliminan por completo. Cuando estos filtros fallan, las emisiones se disparan . La monitorización y el mantenimiento de todos los generadores, si funcionaran de forma continua, supondrían una pesadilla logística para los organismos reguladores y los propietarios de los generadores, además de ser probablemente muy costosos.
Históricamente, las centrales eléctricas centralizadas con un sistema de monitoreo exhaustivo in situ son las que tienen más probabilidades de contar con equipos de control de emisiones que funcionen correctamente para reducir las emisiones de forma verificable. El cambio a generadores más pequeños en diversas ubicaciones crea más puntos potenciales de falla y dificulta la identificación de los problemas y su ubicación.
En nuestro análisis, comparamos los generadores diésel de respaldo con la red eléctrica actual, donde el 60 % de la generación aún proviene de combustibles fósiles . El aumento de la generación a partir de fuentes de energía renovables, como paneles solares y energía eólica, podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de energía sin las emisiones adicionales de contaminación atmosférica peligrosa.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/using-diesel-generators-to-power-the-ai-revolution-would-kill-hundreds-of-americans-a-year-280892 .
