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Rui Bo , Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri
(LA CONVERSACIÓN)
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¿Qué son esas bolas naranjas en los cables de alta tensión? – Maggie, 8 años, West Chester, Pensilvania
¿Alguna vez has levantado la vista mientras conducías por la autopista y has visto esas grandes bolas naranjas colgando de los cables de alta tensión? Parecen cuentas de juguete gigantes ensartadas en los cables eléctricos.
¿Qué demonios hacen esas pelotas de baloncesto gigantes ahí arriba?
Soy profesor y me dedico a la enseñanza y la investigación de los sistemas eléctricos , las grandes redes que transportan la electricidad desde las centrales eléctricas hasta nuestros hogares, escuelas y empresas.
Esas grandes bolas naranjas no ayudan con el flujo de electricidad ni mejoran la eficiencia de las líneas eléctricas, pero cumplen una función muy importante. Oficialmente llamadas balizas de señalización aeronáutica o marcadores esféricos, sirven para que los pilotos vean las líneas eléctricas y así evitar que aviones y helicópteros choquen con ellas. Son como brillantes señales de advertencia en el cielo, que protegen a pilotos, pasajeros y personas en tierra.
Grandes señales de advertencia redondas en el cielo
Los cables de alta tensión pueden ser muy difíciles de ver desde un avión o helicóptero, especialmente cuando los pilotos vuelan a baja altura. Los delgados cables metálicos pueden mimetizarse visualmente con el entorno natural.
Las bolas naranjas ayudan a que las líneas resalten. Se pueden comparar con la cinta reflectante de una bicicleta: un pequeño detalle que ayuda a detectar un peligro antes de que sea demasiado tarde.
El naranja no es una elección al azar. Este color vibrante es muy visible para el ojo humano y destaca especialmente sobre los colores más apagados de la naturaleza: el cielo azul, los árboles verdes o las nubes grises. A veces las bolas son rojas o blancas, o incluso rayadas, pero el naranja es el color más común porque funciona bien en casi todas las condiciones de iluminación.
Las normas de seguridad aérea de muchos países explican qué colores deben utilizarse para que los pilotos puedan identificar rápidamente los peligros. Organizaciones como la Administración Federal de Aviación de EE. UU. publican directrices que puedes consultar sobre la señalización de obstáculos cerca de las rutas de vuelo.
Desde tu perspectiva en el suelo, estas pelotas pueden parecer pelotas de ping-pong ligeramente sobredimensionadas. Pero en realidad, la mayoría son mucho más grandes , del tamaño de una pelota de playa grande, de aproximadamente 0,6 a 1 metro de diámetro. Cada una puede pesar entre 4,5 y 11 kilogramos, aproximadamente lo mismo que una mochila grande llena de libros.
Suelen estar hechas de plástico resistente o fibra de vidrio , materiales similares a los que se usan en barcos o juegos infantiles. De esta forma, pueden soportar años de sol, lluvia, nieve, viento e incluso que algún pájaro se pose sobre ellas.
Aunque están conectadas a cables que transportan grandes cantidades de electricidad, las bolas en sí no están energizadas. Están hechas de materiales aislantes , por lo que la electricidad no fluye a través de ellas.
¿Por qué hay tantos cables ahí arriba?
Las líneas eléctricas de alta tensión son como autopistas para la energía eléctrica, que transportan la electricidad desde las centrales eléctricas donde se genera hasta los lugares donde se utiliza.
Los cables se extienden entre robustas torres metálicas o postes de madera muy altos para mantener los peligrosos cables eléctricos de alta tensión en lo alto, lejos de las personas en tierra. Este diseño permite caminar, jugar y conducir con seguridad debajo de ellos. Algunas torres de transmisión, especialmente las de líneas de muy alta tensión, pueden alcanzar la altura de un edificio de 15 pisos .
Si observas con atención las grandes líneas de transmisión, verás a menudo tres cables gruesos, a veces con uno más delgado encima, llamado cable de protección . Como el cable de protección está más alto, es más probable que un rayo lo alcance primero, protegiendo así los demás cables de una fuerte descarga eléctrica que podría dañar los equipos o provocar cortes de energía. El cable de protección está conectado a tierra, de modo que la electricidad de un rayo puede fluir de forma segura por la torre y disiparse en la tierra.
Los tres cables principales trabajan conjuntamente para transportar electricidad a un ritmo constante. Al distribuir la carga entre tres cables en lugar de uno solo, el sistema puede mover más energía con menos desperdicio, lo que lo hace más eficiente.
Sujetando las bolas a los cables
La instalación de las balizas de señalización aeronáutica requiere personal especializado, que a menudo trabaja desde helicópteros. La línea eléctrica suele permanecer activa durante la ejecución del trabajo, por lo que es fundamental cumplir con las normas de seguridad y planificar cuidadosamente. La baliza consta de dos mitades que se sujetan al cable y se atornillan firmemente.
Una vez instaladas, estas esferas pueden durar entre 10 y 15 años , dependiendo del clima y las condiciones. No requieren mucho mantenimiento, pero las compañías de servicios públicos las inspeccionan periódicamente para asegurarse de que no se hayan agrietado ni decolorado demasiado.
No todas las líneas de transmisión necesitan marcadores. Generalmente, solo en lugares donde es más probable que las aeronaves vuelen a baja altura —como cerca de ríos, valles, aeropuertos o rutas de helicópteros— se utilizan estas bolas de colores brillantes. La mayoría de las líneas eléctricas residenciales son demasiado bajas como para necesitar marcadores.
La próxima vez que veas esos puntos naranjas brillantes en el cielo, ya lo sabrás: no son equipos eléctricos y su color no es casual. Son herramientas sencillas e ingeniosas que ayudan a que nuestro ajetreado mundo sea un poco más seguro.
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